— Перо-о-о-о! Ого-го!..

— Да это же Малыш нас зовет! — переглянулись ребята, услышав знакомый голос. И отряд устремился к ручью.

Выскочили из кустов, и им открылась печальная картина. На другом берегу стоит перед провалившимися мостками Малыш и рыдает. Промок до нитки. С лохматой головы стекает вода. За плечами у него набитый ранец.

Перо страшно обрадовался при виде любимого друга.

— Подожди нас минутку, Малыш! Мы сейчас! — крикнул ему он. — Ребята, за мной! Снимем с чердака лодку и перевезем на ней Малыша.

Здорово намучились ребята, пока, приставив доски к чердачному окну, спускали по ним лодку на землю. Да и потом, пока доволокли ее до берега. И вот после долгих лет чердачной спячки лодка снова весело закачалась на воде. В нее спешно влезли Перо и Косолапый.

— Полный вперед! — подает команду капитан.

Лодка закачалась, потеряв равновесие. Перо схватился за единственное весло, безропотно взяв на себя роль гребца. Налегает на него. Лодка заплясала по воде, выписывая кренделя. Не желает она слушаться неопытного гребца. Капитан повторяет команду:

— Полный вперед!

Перо забирает веслом еще глубже. Но, вместо того чтобы устремиться вперед, лодка завертелась волчком вокруг своей оси, грозя сбросить в воду и капитана и гребца.

Косолапый крепится, стараясь сохранить достойный вид.

— Не иначе как нечистая сила хочет нас на дно утащить, — бормочет он про себя, готовый покаяться во всех своих грехах.

— Будешь ты самовольничать или нет?! — зарычал Перо, досадуя на непослушную лодку. — Сейчас я тебя как следует проучу! — И он с такой силой всадил в воду весло, что лодка едва не перевернулась. Однако теперь они легли на верный курс, и лодка уткнулась носом в противоположный берег.

Перо выскочил к Малышу. Он дрожит. Продрог. Весь до нитки промок. А в лодку спускаться боится. Наконец уселся. В лодке на воде озноб бьет его еще сильнее. При каждом новом рывке Малыш невольно вздрагивает и закрывает глаза, чтобы не видеть своей гибели.

Перо изо всех сил работает веслом.

— Давай! Давай! Еще разок!.. — с берега сопровождают ребята каждый его новый взмах.

И вот, разогнавшись, лодка врезалась в берег.

Отряд встретил бурными аплодисментами пришвартовавшийся корабль. Трое пассажиров благополучно высадились на сушу.

— Бегом под крышу! — крикнул Перо. — Надо поскорее переодеть Малыша во что-нибудь сухое.

Помчались, прихватив тяжелый ранец, снятый с плеч мальчугана. Чем это он так набит? — теряются в догадках ребята. Едва ворвавшись в дом, бросились расстегивать его. Отнимают друг у друга. Тянут из рук. Вот-вот передерутся.

— Эй, вы! — крикнул Перо. — Что вы делаете? Посмотрите, вы же черешню давите! Это Малыш нам черешню принес.

Слова командира отрезвили ребят. Черешня была поровну поделена. Ее жадно глотали, усмиряя душистыми, сочными ягодами голод и жажду. А Малыша каждый из членов отряда ссудил какой-то частью из своей одежды, и таким образом общими усилиями мальчуган был одет во все сухое. При этом, правда, пострадали другие. У одного в туалете до полного комплекта недоставало рубахи, у другого — штанов, а третий остался без трусов. Но зато их всеобщий любимец Малыш отогрелся.

Утолившие голод и жажду ребята обнимали маленького друга и расспрашивали его о том, что было с ним после того, как они с ним расстались. Малыш принимался было за рассказ, но, едва начав, сейчас же умолкал, с опаской косясь на Мудреца.

— Кто это такой? — наконец не выдержал он.

Ребята расхохотались. Вот кого все время боялся Малыш. Он не узнал несчастного Мудреца, столь жестоко пострадавшего от осиных укусов. Удостоверившись в том, что его не услышат чужие уши, Малыш приступил к своему рассказу:

— Так вот, домой я не пошел, а в сад побежал. Влез на черешню и стал ее есть, потому что был здорово голодный. Ел, ел, а потом с черешни увидел старую мельницу. И так меня к вам и потянуло! Ну, думаю, наберу черешни и отнесу ее ребятам. Так и сделал. Но по дороге меня застала гроза. А пока я на черешне сидел, я слышал разговор, что дома всех нас ждет хорошая трепка, потому что родители волнуются и не знают, куда мы пропали. Думают, может быть, мы в лес за ягодами пошли…

Пока Перо расспрашивал Малыша про разные другие новости, которые он принес из села, ребята выскользнули из жилища мельника во двор. А через некоторое время вернулись с зеленым венком из свежих веток. Выстроились перед Малышом. Сняли шапки.

— Малыш! Ты сегодня спас нас от голода. Свалился на нас с неба, как будто бы тебя ливень принес. Как какой-нибудь сказочный принц! В благодарность за твою заботу дарим тебе дворец на озере! И возлагаем на тебя лавровый венок.

Ребята заплясали вокруг Малыша, провозглашенного владетельным принцем будущего дворца, и еще бы долго веселились, если бы кто-то из них не заметил, что солнце с угрожающей быстротой клонится к закату. Скоро вечер. Все заспешили домой. Только как они переправятся через отводной рукав?