В XIV и XV вв. модели охотничьих арбалетов практически не изменялись, за исключением отделки. По форме они напоминали боевые образцы, использовавшиеся в армии, имели длинную прямую ложу, изящно приподнимавшуюся вокруг головки и суживающуюся к ней (фото 70). Изготовленный из рога или стали лук дополнялся стременем или небольшим подвесным крючком для натяжительного приспособления.

О том, что захваты использовались реже, чем поясной крюк или лебедка, свидетельствует стальной стержень, пропущенный через ложу. Верхняя поверхность ложи нередко покрывалась полоской кости, которая иногда дополнялась накладками из рога на боковые части, отличавшиеся простой отделкой. В Коллекции Уоллеса (в Лондоне) находится стальной немецкий арбалет примерно 1450-1470 гг., его ствол полностью покрыт роговыми пластинками с изображениями мифологических и охотничьих сцен. Сразу же отметим, что перед нами скорее исключение из правил.

В той же самой коллекции нам удалось обнаружить прямой арбалет приблизительно той же самой величины, но с роговым луком. Интересно отметить, что последние весили только 4 фунта 12 унций (около 1,5 кг), в то время как вес арбалета со стальным луком составлял примерно 9 фунтов 11 унций (около 4,5 кг).

Хотя в большинстве случаев ложа оказывалась достаточно длинной и ее можно было разместить на плече во время выстрела, все же ее удерживали около щеки. В анонимной английской поэме XVII в. так описана стрельба из арбалета:

Чтобы удобно разместить пальцы правой руки, удерживавшие ствол, и в то же время продолжать манипулировать спусковым крючком, последний изготавливали в форме длинного железного рычага, от середины станины достававшего почти до конца. Такая длина спускового рычага, выполненного как единое целое с курком, позволяла стрелять, крепко зафиксировав положение арбалета на плече.

В первых образцах арбалетов спусковой рычаг вращался свободно, и известно множество случаев, когда неумелый стрелок мог спустить курок раньше времени или сильно дергал арбалет при спуске. Чтобы повысить надежность конструкции, курок стали закреплять на отдельной оси. Значительно позже к ней добавили предохранительную защелку, а также промежуточный рычаг.

Во второй половине XVI в. огнестрельное оружие постепенно заменило арбалет как боевое оружие, однако конструкторы продолжали его совершенствовать как оружие для охоты. Отмечаются два направления развития. В странах Центральной Европы, и прежде всего в Германии, мастера продолжали дорабатывать старые конструктивные схемы. Отказавшись от лебедок в пользу рычажных механизмов, изготовители арбалетов смогли уменьшить длину ложи и расширить плечевой упор, получив достаточно места для размещения натяжного устройства. При этом проявили особую изобретательность, скажем, в одном арбалете станина повернута так, чтобы охотник мог стрелять с правой стороны, используя только левый глаз.

Теперь производители арбалетов начали копировать приемы отделки, использовавшиеся оружейниками, и прежде всего роскошные накладки из рога или слоновой кости, гравированные классическими образами и охотничьими сценками (фото 71). Подобное смешение двух ремесел также привело к необычному соединению ружей с колесцовыми замками и арбалетов.

Любопытно, что на этих комбинированных ружьях встречаются отдельные образцы первых датируемых колесцовых замков. Одним из ранних изделий считается ружье с арбалетом, изготовленное для эрцгерцога Фердинанда Австрийского. Возможно, его изготовили в Нюрнберге между 1521 и 1526 гг., сегодня оно хранится в Баварском национальном музее в Мюнхене. Вероятно, к более раннему времени относится другая группа таких же арбалетных ружей, она находится во Дворце дожей в Венеции.

Наверное, самым сложным по конструкции следует считать комбинацию ружья и лука, хранящуюся в Историкокультурном музее в Вене, где колесцовый замок управляется изогнутым спусковым рычагом арбалета. В 1543 г. в Описи арсенала Гонзага, находящегося в Мантуе, встречается следующий занимательный пункт: «Арбалет, полностью из железа, с четырьмя пистолетами в нем, раздвижной ключ и четыре стрелы, каждая со своей головкой».

Механические усовершенствования конструкции арбалетов прежде всего проявились в усложнении пускового механизма. Мастера пытались ввести огромное разнообразие замковых механизмов с плавающими или вторичными спусковыми рычагами, работавшими с собачками, требующими слабого нажима, или промежуточными рычагами. В Бернском историческом музее хранится арбалет, датируемый 1599 г., спусковой механизм которого состоит из шести поворачивающихся рычагов.

Конструкция, пользовавшаяся особой популярностью среди английских, французских и испанских изготовителей, имела совсем другие пропорции. Она отличалась длинной, прямой и изящной ложей, обычно прямоугольного сечения, к которой прикреплялся стальной лук меньшего размера.

Старомодный фиксатор и Z-образный рычаг спускового крючка изменились незначительно. Подобная разновидность лука была не такой мощной, как короткие конструкции центральноевропейского типа, и ее можно было натянуть с помощью рычажного или зубчатого натяжителя. Станины не отличались особой отделкой, но стальные луки часто гравировались и золотились. Прекрасный образец французского лука находим в Музее Баргелло во Флоренции. У луков испанского образца часто встречается подпись и отметки изготовителей (некоторые образцы хранятся в Коллекции Уоллеса).

Хотя в XVI в. отмечаются значительные достижения оружейников, арбалет остается эффективным и распространенным охотничьим оружием, по крайней мере среди состоятельных членов общества, которые могли позволить себе заплатить за него и получали законодательные права на владение им.

Королевские дома Европы с равной щедростью выдавали свои патенты и лицензии изготовителям арбалетов и оружейникам. Так, во времена правления Генриха VIII его мастерами-арбалетчиками являлись Гильоме де Грант и позже Джон Рассел. Жиль Черчилль выполнял обязанности конюшего, а Вильям Арбери – хранителя королевских арбалетов. Всем им выплачивалось дневное жалованье и щедро выдавались деньги на расходы.