— Ещё и извиняется, что он меня есть не хочет, — вздохнула Паля. — Скажите лучше, что я вам сделала плохого, что вам меня захотелось съесть?

— Ну, у меня пока к вам особых претензий нет, кроме того, что вы на меня сели, — сказал все тот же голос, — но через несколько часов, когда я проголодаюсь, они, я чувствую, у меня появятся.

— Что опять недостатки летучемышиного образования? — спросила Паля. — Совсем не можете говорить по-человечески? Что, тоже хочется казаться умным? Червь тихо рассмеялся.

— Нет, я не получил летучемышиное образование, потому что я все-таки червь, а не летучая мышь, но я съел много мышей, которые это образование получили. Даже не предполагал раньше, что такая еда, может привести к таким изменениям состояния ума.

— Да, изменения уже есть, да ещё какие, — сказала Паля. — У вас совсем ум стал испорченный. Приятно было с вами пообщаться, но мне надо идти дальше.

— Не спешите, — сказал червь. — Скоро я смогу сделать так, что вам уже никуда не захочется.

— Это, что, съедите меня, что ли? — спросила Паля настороженно.

— Да, — согласился червь. — Мне кажется это замечательным способом решить все проблемы, и свои и ваши.

Паля покачала головой, потом вздохнула по-взрослому, и из неё вырвался язык пламени.

— Ох, — вздрогнул червь. — Это было неприятное зрелище. Зачем вы это сделали?

— Вообще-то я — волшебница, хоть ещё и маленькая, — сказала Паля. — У меня и мама и папа — волшебники, и все родственники. И ещё я хочу есть. Как вы думаете пещерный червь, это вкусно?

— Что? — встрепенулся червь и сразу куда-то пропал, только из темноты донесся его исчезающий голос. — Что же вы мне сразу не сказали, что вы волшебница и питаетесь пещерными червями?

Я, конечно, сначала удивился тому, что маленькая девочка делает в пещере, да ещё садится на мой камень, но теперь я, кажется, это понял. Паля засмеялась.

— Да, не убегайте, вы так, я, может, ещё не буду червей есть. Я ещё никогда их не ела. Я просто так подумала, что тоже могу помочь вам решить все ваши проблемы.

— А вдруг вы попробуете пещерного червя, и вам это понравится? — спросил червь из темноты. — Лучше я, пожалуй, совсем уйду, чтобы не мешать вашим размышлениям.

— Все от меня уходят, — задумчиво сказала Паля. — Только-только начали разговаривать, а он взял и уже ушел.

— Эй, червь, а как мне пройти к отшельнику? — крикнула Паля в темноту.

— Заверните за угол, и там вы его встретите, — сказал голос червя из темноты. — Кстати, я с ним не дружу, потому что он больно дерется.

Паля посмотрела по сторонам и увидела, а, может, ей это только показалось, свет, идущий неизвестно откуда. Она пошла туда и вышла прямо к небольшому костру, около которого сидел совсем старый человек.

— Здравствуйте, — сказала вежливо Паля и поклонилась, как учила её мама. Старый человек повернулся к ней, посмотрел на неё в свете костра и тоже поклонился.

— Здравствуйте, милая девочка. Не хотите ли отобедать со мной?

— Хочу, — сказала Паля. — Очень даже хочу отобедать, а также, наверно, ещё хочу и отужинать, а может ещё и отзавтракать. Но пещерных червей я есть не буду, можете даже не предлагать…

— Я тоже не ем пещерных червей, — сказал отшельник, — поэтому у меня сегодня на обед каша. Присаживайтесь около костра вот на этот обрубок дерева и немного поговорим, пока обед готовится. Простите, но я немного слышал ваш разговор с червем, поэтому хотел бы вас спросить, — вы, что, на самом деле волшебница, несмотря на ваш юный возраст?

— Не хочется смотреть на мой юный возраст, не смотрите, — сказала Паля. — Я хоть и маленькая, но когда-нибудь я все равно вырасту, и, может быть, стану настоящей волшебницей. Я, правда, ещё до конца не решила, может быть, я совсем простой девочкой буду. Отшельник улыбнулся.

— А червь вас очень испугался…

— Я его тоже немного испугалась, — вздохнула Паля. — Я только села, как он сразу сказал, что хочет меня съесть.

— А… это, — улыбнулся отшельник. — Червь просто решил вас попугать, он пока ещё слишком мал, чтобы людей есть, ему ещё надо сначала вырасти.

— Там темно было, — сказала Паля. — Я даже не успела увидеть большой он, или маленький. А вы, что, давно уже в пещере живете?

— Да, очень давно, — сказал отшельник. — Уже много лет.