Я извивался, не в силах вздохнуть, и исторгал из себя все съеденное за обедом.

– Есть! Выпал! – раздался радостный вопль Неждана.

Я открыл глаза и увидел то, что было перед моим носом. Оказалось, что я уже стою на четвереньках над лужей тошнотворной мерзости и меня никто не держит.

– Эк тебе п-повезло! – с выпученными глазами, заикаясь от страха, прошептал Ольшин. – Н-не взорвался!

И аккуратно, двумя пальцами достал светящийся груан из мерзкой вонючей жижи. Его старый друг прервал восхищенное мычание и воскликнул:

– Кому рассказать – не поверят! И сам бы не поверил, если бы собственными глазами такое не увидел!

Но я-то догадывался, в чем тут дело: это меня Первый Щит спас! Изолировал симбионта в моем желудке, завернул в некое силовое поле и вытолкал вон из своей законной обители.

Мастер времени не терял. Несильно размахнувшись, бросил осклизлую ракушку за угол башни. Там она и рвануло, никому не причинив вреда.

А оба ветерана уже схватили копья и помчались на позицию к остальным нашим воинам. Все они выстроились в линию метрах в двадцати от башни. И такой расчет оказался верным. Чапера со своими охотниками ворвался в предел видимости, зная, что до точки взрыва не менее двадцати метров. То есть они просто бежали, не готовясь работать копьями. А наши были готовы, да еще и сделали рывок навстречу, сокращая дистанцию. Восемь копий, а за ними и восемь дротиков отправились во врага.

Как ни странно, все четверо тоже успели метнуть свои копья. Вот уж и в самом деле оказались лучшими. Но большего сделать не смогли. Двое, в том числе и атаман, погибли сразу. А вот оставшиеся глисты выкрутились. Упали наземь, метнулись в стороны и, петляя как зайцы, бросились наутек.

Преследовать их никто не стал. Четверо направились к трупам, держа еще по дротику на изготовку, а трое занимались раненым товарищем. Я нашел в себе силы встать и на полусогнутых конечностях двинулся туда. И хорошо, что все наши женщины, вместе с метавшимся у них под ногами Хрустем, представляли собой последнюю линию обороны на балкончике пятого этажа. Не то бы меня спеленали, облили гнатаром и унесли в спальню на восьмом этаже. А так я был властен над собой, не слушая призывные вопли, несущиеся сверху.

Мало того, я вдруг почувствовал фатальное равнодушие к собственной жизни. Вернее, не столько даже равнодушие, как некую подспудную уверенность, что все на мне зарастет, самое страшное осталось позади и никуда я из этой жизни так скоро не уйду.

Конечно, все во мне болело и стонало, но зато я видел лучше всех, и уже только это заставляло меня оставаться на командирском посту.

Ранили, и довольно серьезно Сурта Пнявого. Дротик вошел ему в левое плечо и вылез наконечником над лопаткой. Благо что рядом стояли те, кто несколько мгновений назад спасли от смерти меня самого. Они уже выдернули дротик и пытались остановить кровь. Я подошел и скомандовал Степану:

– Передай вперед: стоять на месте! – говорил я тихо, загробным голосом, потому что громче просто не мог. – Те двое отбежали в Поле и приняли резко влево. Сейчас стоят, прислушиваются. Пытаются отдышаться…

И медленно склонился над раненым. Вначале зарастил рану в плече. Потом гораздо большую над лопаткой. Десятком «горчичников» продезинфицировал внутренние порывы и запустил максимальный процесс регенерации.

– Кладите его на живот и все груаны горкой – на рану, – сказал я Ольшину.

Создал вуаль да и припечатал ее к телу Сурта своим горячительным тринитарным всплеском.

– А теперь пусть полежит до нашего возвращения. Женщинам крикните, чтобы не смели спускаться вниз и не открывали двери. И… подайте мне дротик…

– Может, лучше копье для опоры? – предложил Степан.

– Мне не для опоры, – проворчал я, словно старый дед. – Идем этих гавриков ловить, пока они не заблудились и на корм зервам не попали. Разбиваемся на тройки, со мной Емельян и Ратибор. Моя тройка обходит бандитов справа, вторая – слева. Прислушиваться к сигналам. Емельян, будешь свистеть вместо меня.

Прежде чем мы отправились на облаву, я предупредил, что надо взять одного бандита живым. Следовало узнать, где остальная банда.

Облава оказалась долгой – волчары были опытные, выносливые и самые скользкие. Но и они не смогли ничего противопоставить нашему главному преимуществу: обозрению всей каверны. И как бандиты ни метались, как ни петляли, как ни пытались прятаться за валунами, зарыться в землю, мы уверенно сжимали кольцо. А пару раз даже использовали помощь зервов. Нам ничего не стоило поманить и раздразнить хищников свистом, а потом, уйдя в сторону, быстро присыпать наши следы щепой.

Наконец, мы загнали врага в тупик и стали забрасывать копьями. Одного ранили, второй предпринял отчаянную попытку вырваться. Убежал как бы за пределы видимости и быстро стал взбираться к самому своду по серпантинному корню-дереву. Он нас не видел, но я-то его рассмотрел как облупленного! И вскоре уже Неждан Крепак с двумя товарищами деловито строгал толстенное дерево в самом низу и раскладывал из этих щепок костерок. Оно хоть и не было мухоморным, но уж всяко шустрого петушка с насеста слезть заставит. А не захочет, так пусть падает и разбивается. О чем ему и прокричали наверх, когда дымок уже устремился к своду.