Все с интересом смотрели, как я устанавливаю зажженную свечу, после чего сел вместе и ними и стал ждать.

Язычок свечи довольно быстро пережег туго натянутую нить, но еще до того, как это случилось, почти все поняли, чего ждать, за исключением Смарагда, но когда поднос накренился и кубок рухнул ему на ногу, он охнул от боли и вроде бы понял.

— Чепуха, — сказал он. — А где там свеча?

— Свечой может быть что угодно, — сказал я терпеливо. — Свет солнца, к примеру, что зимой и не заглядывает в келью, а летом, когда дни длинные, освещает даже противоположную стену… Какие-то запахи, что появляются раз в году…

Лицо Гвальберта посерьезнело, он сказал резко:

— Стоп-стоп!.. Раз в году мы отмечаем гибель святого Урсушира, только в этот день в огонь кладем дерево из бука, на котором демоны и сожгли великого подвижника…

Жильберт буркнул:

— Это было полгода назад. А эта чертова штука стала появляться всего пару дней. Я не указываю пальцем на брата паладина, просто так совпало, я понимаю…

Гвальберт отмахнулся, в другой руке задумчиво поворачивал кружку, я сосредоточился и наполнил ее до половины коньяком. Он ощутил, что кружка потяжелела, отхлебнул, посмотрел на меня в великом Удивлении, отхлебнул снова, уже осторожнее и даже с опаской.

— А что, — сказал Жильберт бодро, — если собрать всех подвижников и праведников монастыря и устроить облаву? Против их объединенной мощи… против нашей мощи!.. никакой демон не устоит. Он вынужден будет отступать, а там его будет ждать брат паладин, которого темная тень почему-то избегает.

Он посмотрел на меня.

— Если, конечно, брат паладин не будет отказываться.

Я пробормотал:

— Хотел бы отказаться, но… будет ли это хорошо? Если нет варианта лучше, то что ж…

— Предложите, — сказал он с готовностью. — Какие мы только не перепробовали!

— Уже? — спросил я.

Он покачал головой.

— Я хотел сказать, перебрали. Мысленный эксперимент почти так же хорош. Увы, все с очень серьезными изъянами.

— У меня тоже появилась одна идея, — сказал я медленно. — Вот сейчас постучал в брата Жильберта… и как бы сверкнуло!

Гвальберт спросил замедленно, коньяк уже действует:

— Что требуется от нас?

— Мне нужно знать, — сказал я, — где видели эту темную тварь. Все случаи. Все-все!

Выпроводив всех, облачился мечом, что крайне запрещено уставом монастыря, но у паладинов свои привилегии, и не собираюсь поступаться ни одной, хотя меч тут и не пригодится, чую, однако, от этой тяжести металла исходит такое чувство надежности, что даже мне с ним расстаться трудно и на минуту.

Видимо, стоит не просто обойти все помещения монастыря, а заглянуть в пещеры под ним, где мастерские, оранжереи и теплицы, в которых круглый год выращивают всякие там, как они скромно говорят, опуская глазки, корешки.

В коридоре светло и тихо, как в церкви. Я шел быстро, но вслушивался и всматривался так, что голова трещит, а когда издалека донесся крик, полный страха и боли, ринулся в ту сторону, не раздумывая и едва не сшибая каменные углы.

Эхо пытается сбить с пути, отражаясь от стен и высокого свода, я пронесся с обнаженным мечом в руке, как вихрь, и замедлил бег, только когда впереди услышал громкие голоса, уже встревоженные и скорбные.

На выходе в зал трое монахов склонились над распростертым в крови телом. Хватило одного взгляда, чтобы понять свое бессилие что-то сделать. Лужа крови расплылась чуть ли не по всему залу и уже потемнела, кровь начала сворачиваться.

Монах обернулся на не по-монашески громкий стук моих подошв, на бледном скорбном лице я увидел глубокую печаль.

— Убери меч, брат паладин, — сказал он сурово. — Здесь это… не оружие.

— А тяжкое оскорбление, — процедил второй сквозь зубы.

Третий промолчал, он держал в ладонях изуродованное лицо жертвы, совсем молодого монаха, и шептал слова молитвы.

Я послушно убрал обнаженный меч в ножны.

— Кто это?

— Старший монах, — сказал мне первый, — брат Шелестини…

— А с виду совсем мальчик, — сказал я.

— Заслуги считаются не по возрасту, — ответил мне тот же монах. — Он был строг к себе и другим, продвинулся далеко… но темные силы сумели его остановить.

Я наклонился и потрогал обезображенное жуткими ранами лицо. Да, уже успел остыть, черная тень располосовала его тело словно острейшими ножами. Несчастный сразу изошел кровью, и смерть его была быстрой.

— Второе нападение, — сказал я. — Нужно торопиться.

Первый монах произнес бесстрастно: