прямолинейна. В конце концов, жизнь у нее не сахар была...

– Откуда ты меня вообще знаешь?!
– резко спросила Анари.
– И что я тут вообще...

мы тут вообще делаем?

Парни согласно закивали, а мужичок удивленно поднял брови.

– Да как же так? Я же пригласил!
– воскликнул он с видом оскорбленной невинности.

– Когда это? А-а-а...

До Анари дошло. Веление идти в Иртанию, в эту пещеру. Нда, приглашение

восхитительное, чего уж тута говорить.

– Додумалась? Вот и молодец, - хихикнул коротышка, помешивая содержимое котелка.

– А позвал я вас... Ой, секундочку, тут уже поздний ужин подоспел... Или это все-таки

ранний завтрак? А, не важно. Щас тарелочки нароем...

Коротышка на удивление ловко для своего возраста вскочил на ноги и потопал куда-то

вглубь пещеры.

– Слушай, чего это за обезьяна вообще?
– прошипел Меркол.

– Без понятия, - пожала плечами Анари.
– Щас узнаем. И узнаем, какого хрена он

вообще меня сюда позвал... Нас, то бишь.

Хозяин мелкими шажками вернулся обратно и стал деловито раскладывать еду по

тарелкам.

– Не отравишь?
– из вредности поинтересовалась Анари, принюхиваясь к содержимому

тарелки. А пахло прекрасно: гречка с мясом... А в течение дня есть-то было

некогда...

– Ну дык, разве ж я тебя для того, чтобы отравить, звал?
– деланно удивился

коротышка.

– А для чего?

– Когда я ем, я глух и нем! Народная мудрость, между прочим. Так что ешь.

В считанные минуты умяв всю тарелку, чем заслужила офигелые взгляды пацанов,

Анари отставила посуду в сторону и выжидательно уставилась на хозяина пещеры.

– Ну-с, я слушаю.

Хозяин же тоже очень внимательно посмотрел на нее ("Прям игра в гляделки какая-то",

– весело подумала Анари), и все же снизошел до объяснений:

– Видишь ли, я хочу предложить вам свою помощь. Практически бесплатно...

"Да-а, и это в эпоху прогрессирующего капитализма!" - подумала Анари обалдело,

но тут же весь кайф ей обломали.

– ...но кое-что ты мне все равно будешь должна, - закончил коротышка свое

предложение.

– И что же?

– Об этом чуть попозже, и о помощи тоже. Я вот хочу вам рассказать, кто я такой...

– Уж будь добр, - скривилась Анари.

– Буду добр. Вот, короче, почти сто лет назад все государственное устройство

представляло собою Империю, и все шестьдесят семь стран этого мира входили в эту

Империю. Она существовала многие тысячи лет с самого начала начал, пока не

нашелся один умник и не разрушил все, что строилось многими поколениями...

– Уважаемый, вот только не надо пересказывать всю мировую летопись, - вмешался

принц.
– Вряд ли это кому-то интересно...

– Вы дослушайте до конца, хел-Аймарр, - с нажимом попросил коротышка.

Принц остолбенел, не в силах понять, откуда это пещерное создание знает его имя,

а оно тем временем продолжило рассказ:

– Вот, собственно. Иэх, что тогда было за время! А ведь Император всегда был

един. Бессмертен и надежен.

Анари в открытую начала зевать. Она-то думала, что услышит тут что-нибудь

новенькое, а оказалось, что все то же самое.

Коротышка не мог не заметить этого жеста пренебрежения, но проигнорировал его и

проговорил:

– Да, не знал я, что какое-то нападение войск Риллис на Хаммельхозз положит

начало концу моего правления... А тут еще с колинейской стороны подлянка в форме

одного такого крайне наглого тэнра...

– Стой!
– воскликнул принц.
– Значит, вы - Император?..

Голос его дрогнул. Он не верил в собственные слова.

У Асика было такое выражение лица, словно бы он что-то мучительно припоминал.

– Вы подходите по описанию из источников, - сказал он негромко.
– Говорится, что

лицо ваше невозможно было запомнить...

– Истинно так, - величественно кивнул Император. Он как-то преобразился,

производя впечатление действительно императора, правителя всего мира, сильного и

мудрого правителя. Даже всклокоченные темно-каштановые лохмы не портили этого