Разговоры стихли, люди замолчали и напряжённо всматривались в происходящее на площадке, забыв о своих стаканах, кружках и кусках жареного на углях мяса. Всё внимание бойцам, медленно сходящимся в центре площадки.

Эстон был очень быстр и силён. Его атаки, подобные ударам двух молотов, сыпались на Неда так, что другой человек если бы не пропустил атаку, то уже выронил бы меч из руки – удары просто отсушивали руки. Но Нед встречал мечи не как обычный человек, тренированный в армии. Его скользящие косые отмашки, напоминающие движения богомола, сбивали клинки в сторону так, что всякий раз капитан едва не терял равновесия.

Увы, это ничего не значило – Эстон был так же свеж и силён, как и в начале боя, несмотря на то, что бой длился уже минут десять на высочайшей скорости, недоступной большинству из присутствующих на трунире. Удары не ослабевали, клинок жалил так же умело, отыскивая огрехи в защите противника. К несчастью для капитана – огрехов не было. Нед легко скользил над площадкой, мягко отводя удары так, будто клинки были продолжением его рук.

Наконец, капитан стал злиться, покраснел, и как ни казалось это невозможным – ещё увеличил темп.

Теперь тренировочные стальные клинки слились в один вихрь, который захлестнул Неда, как вода после тропического ливня бурным потоком заливает придорожную канаву. Зрителей охватил восторг от такого зрелища, и как всегда, будучи на стороне явного победителя, они медленно, потом всё быстрее и быстрее начали скандировать:

– Эс-тон! Эс-тон! Да-вай! Да-вай! Да-вай!

Крики зрителей будто бы влили новые силы в капитана, он выложился на полную, показав невероятное мастерство боя…и вдруг всё кончилось, под гробовое молчание толпы.

Стальной вихрь рассыпался, а Эстон медленно наклонился и упал вперёд лицом – левая рука осталась под туловищем, правая так и застыла в атаке и сейчас лежала на земле, указывая в сторону противника. Нед же стоял чуть в стороне, внимательно разглядывая упавшего. Потом подошёл к нему, пощупал шею и кивнул жюри из высших офицеров:

– Жив. Просьба прислать лекаря.

И тогда зрители взорвались грохотом аплодисментов, криками и воплями:

– Нед! Нед! Славься! Слава сержанту!

К капитану тут же подошёл Жересар, слегка задыхаясь от ходьбы, сделал знак своим помощникам, и капитана унесли в лекарню. Жересар подошёл к Неду и улыбаясь, сказал:

– Силён! Его ещё никто за пять лет не смог победить на мечах! Вот гадство – я к началу не успел! Пришлось в город по делам уехать, не смог. Но к самому интересному всё-таки подоспел! Пошли! Освобождай место следующей паре.

Он сгрёб Неда за плечи и как конь тяжеловоз, потащил к скамье, где сидели Санда, Тираз, и все остальные. Санда тут же бросилась на шею мужу, впившись в губы, секунд пять висела на нём, как груша, потом, оторвавшись, перевела дыхание и сказала ему на ухо:

– Ты был таким…мужественным! Я так тебя хочу! Ты настоящий мужчина!

– Эй, эй, ночью намилуетесь! – крикнула Задара и оттеснив Санду, тоже обняла Неда, оставив на его щеке следы пахнущей цветами пудры – молодец, парень! Гораз, умница, это ты так его научил?! Я тебя тоже обойму! Иди сюда…оооо! Это кто тут у нас?! Коста, душка! Иди скорее к тётушке Задаре! Сто лет тебя не видала! Эх ты и раздался…ну сущий медведь! Как тебя Элза-то выносит? Ты же её раздавишь!

– Нормально выносит – прогудел Жересар, обнимая старушку – а вы, тётушка, как всегда энергичны и так же прекрасны!

– Вот дамский угодник! Поверите – когда-то он был таким красавчиком, все девки сохли по этому лекарю! Правда он и тогда был большим. Многие девчонки боялись – как прижмёт… Эльза вот не испугалась, и не ошиблась – великолепный семьянин получился. Красивые здоровые детишки, отличная семья – просто на зависть всем. Дочка красавица – ты бы видел, не хуже твоей Санды!

– Видел он – смущённо подмигнул Жересар – и детишек видел. Даже слегка уму-разуму научил. Кстати – вон они сидят, смотрят! – лекарь помахал рукой, и с края площадки ему ответили два улыбающихся молодых человека – Нед, ты там не сильно покалечил Эстона? Ты куда его приложил?

– Он нанёс удар правым мечом капитану в пах, а левым ударил по затылку – усмехнулся Тираз – чистая победа. В реальном бою он бы кастрировал парня, а потом снёс бы ему полголовы. Молодец.

– Фффууу…кастрировать – это так жестоко! – поморщилась Задара – лишить мужчину самого драгоценного, того, чем он думает!

– Хммм…интересно тогда, а чем, по-вашему, думают женщины? – задумчиво протянул Жересар.

– Не скажу – сварливо буркнула Задара, и залилась звонким смехом. За ней начали смеяться приживалки-кухарки, Санда, Нед и все остальные. Они покатывались со смеху так, что на них стали оглядываться зрители, наблюдавшие за ходом второго поединка.