Нед стал внимательно рассматривать суда, стоящие у причала.

Кого тут только не было – огромные пузатые купеческие судна с трёмя, и даже четырьмя мачтами, возвышающиеся над остальными, как горы над зелёными холмами, юркие судёнышки скупщиков жемчуга, стройные корабли дальнего плавания, отличающиеся скоростными обводами и пригодные как для торговли, так и для военных операций.

Суда стояли вдоль длинного причала, и ряд кораблей терялся где-то за изгибом порта. Но и того, что видел Нед, хватало, чтобы внушить ему почтительное уважение к увиденному. Корабли, вожделенные корабли! Как бы он хотел, чтобы эти красавцы унесли его подальше от прежней жизни…

Нед вздохнул, и сосредоточился на размышлениях о пригодности корабля для его целей. Для себя решил – корабль работорговцев должен иметь какие-то отличительные признаки, и скорее всего, это будут вот те корабли дальнего плавания, способные пересечь расстояние от материка до материка. Ведь им нужно плыть быстрее, пока рабы не перемёрли в трюмах, существуя в нечеловеческих условиях.

Со слов старого раба, после того, как такой корабль пристаёт причалу, с него сходят лишь семь из десяти рабов, захваченных где-то в дальних краях. Остальные умирают по дороге от дурных условий содержания.

Итак, нужен купеческий корабль, перевозящий грузы. Вон, как тот здоровяк, с трёмя мачтами, чертящими облака.

Нед встал, потянув за собой тощенький вещмешок, и направился к «купцу» стоящему от него шагах в пятистах. Он прошёл мимо группы грузчиков, живо обсуждающих что-то очень для них важное, мимо небольшой будки, в которой сидел человек в форменной одежде – такую Нед видел на людях с заходивших в деревню королевских судов, миновал стайку девиц, окинувших парня внимательным взглядом, и внезапно остановился, как вкопанный. Затем подался назад, дойдя до будки с человеком в мундире, встал возле неё и пристально посмотрел на причал, где стоял «купец». Точно! Они. Люди из деревни – трое охотников и Бранк.

Нед низко опустил голову, стараясь, чтобы его никто не узнал, сделал шажок за будку и снова поглядел на причал. Бранк что-то говорил низенькому толстому человеку с надменным лицом, видимо хозяину судна. Тот кивал головой, и Бранк с сопровождающими его мужчинами пошёл по причалу дальше, до следующего корабля.

Нед с досадой понял, что происходит. Этого и следовало ожидать. Куда кинется беглец в первую очередь? В город, конечно. А куда в городе он бросится, чтобы убраться из этих мест? В порт, или туда, где собираются караваны купцов. Нед был уверен, что сейчас возле караванщиков тоже ходят люди Бранка, и предупреждают, чтобы караванщики не брали сумасшедшего убийцу, который сбежал из их деревни.

Бранк приближался, и Нед повернулся спиной, чтобы тот невзначай не раскрыл местонахождение беглеца. Повернувшись спиной к причалу, оказался лицом к лицу с человеком в форме.

– Что, парень, хочешь завербоваться? – спросил тот жизнерадостно – нашему королю нужны крепкие парни! Давай, давай – сразу получишь два золотых, а потом – по золотому в неделю! Плюс питание, форма! Попутешествуешь по миру, увидишь дальние края, повоюешь за своего короля, наказав супостатов, осмеливающихся претендовать на Масурские острова! Морская пехота – что может быть почётнее, что может быть круче? Ты был никем! А станешь – чёрным демоном, которого боятся все враги! И нам безразлично, если за тобой тянется хвост проблем, или даже преступлений – вступив в армию, ты становишься частью нашей большой семьи, и никто не сможет тебя обидеть! Ты сам будешь всех обижать! Ну что, надумал? Нужно только поставить отпечаток пальца вот тут, и выпить кружку «отходного» пива, и ты уже морской пехотинец, гроза морей и берегов! Согласен?

– А точно, что всем будет всё равно, откуда я и кто я такой?

– Всё равно! – радостно выдохнул вербовщик – как тебя звать?

– Нед…просто Нед – растерянно ответил парень.

– А второе имя?

– Нед….Чёрный. Ага – Чёрный Нед.

– Хорошо! Великолепно! Так и запишем – «Нед Чёрный». Ставь вот тут отпечаток. ага, макай палец. тааак…вот тут. Есть! Молодец! На-ка, бери кружку! Пей!

Нед осторожно понюхал кружку с пахнущей солодом жидкостью и осторожно влил в себя её содержимое. Пиво, как пиво… И тут он решил включить «уши». Слегка поморщился от ударившей какофонии мыслей, и не без труда выловил размышления вербовщика. Тот с усмешкой смотрел на Неда, и думал:

– Интересно, сколько этот увалень простоит на ногах? Парень крепкий, может продержаться минут пять…надо будет запереть пока его здесь и сходить за капралом. Одному, что ли, надрываться? Парень молодой, но вон какой здоровенный, мосластый. Мослы – они весят больше, чем жир. Вот и ещё золотой премиальных у меня в кармане. Неплохо сработал за эту неделю. Но не самая лучшая неделя в этом году…ага. началось!

У Неда внезапно помутнело в глазах, и ноги отказались его держать. Он мягко повалился на руки подхватившего сержанта, и недоумённо посмотрел в его лицо стекленеющими глазами.

– Извини, рекрут, такие правила – сказал тот извиняюще – положено вас глушить, пока не поднимем на борт корабля. А то вы ведь чего повадились – взять два золотых, и в бега! А кто будет подыхать за здоровье нашего короля? Кто будет воевать, если все разбегутся? Теперь ты наш. А твои золотые никуда не денутся, не сомневайся! Всё будет в порядке. Вот я кладу их тебе в кошель. Спи, завтра проснёшься бодрый, как заново родился. Уже солдатом. И тогда – поспать тебе не придётся…отсыпайся сейчас.