– Прежде чем спросить – нужно вытащить ее из лап Ширдуан – буркнул Нед – и вообще, помалкивай!

– А это кто такая? – с интересом осведомился Хеверад, поглядывая на Амелу.

– Успокойтесь – не бастардка, это точно! – огрызнулась Амела – вы же только на бастардок падки!

– А жаль, что не бастардка – улыбнулся Хеверад – мне нравятся бойкие девицы, такую королеву – Замару – и не было бы у нас проблем!

– Спасибо – слегка покраснела Амела, под пристальным взглядом спутников и генерала – я уж как-нибудь на своем месте посижу.

– А на каком месте? Кто вы, прекрасная воительница? Вы свободны? Санду мне не дают, может вы окажете мне честь и выйдете за меня замуж через годик? – продолжал ухмыляться Хеверад – вы дворянка?

– Восьмого ранга – сухо заметил Имар – моя внучка. Давайте-ка вернемся к нашим делам. У нас слишком мало времени, чтобы заниматься делами, подходящими для поклонников Селеры. Амела, еще слово, и ты получишь от меня такого тумака…

– Да молчу, молчу! – возмущенная Амела отвернулась в сторону и буркнула под нос – видят в женщинах только постельных партнерш, да хихикающих дурочек! Власть мужчин! Бестолочей!

– Вот так и живем! – развел руками Имар, тяжело вздохнув – к делу, господа, к делу. Нед, слушаем тебя!

Разговор затянулся часа на полтора, и только к полудню все было закончено. Неду здесь выпала странная роль – миротворца, политика. И это кому – пастуху из далекой деревни! Впрочем – пастухом он давно уже не был, а сидящие в нем знания Юрагора, безжалостного интригана и жесткого политика помогли нажать на полковника и подготовить гордого офицера и дворянина к встрече с неизбежным – унижению от неизвестных похитителей.

Большого труда стоило внедрить в голову Хеверада мысль о том, что если тот попытается захватить Великого Атрока, напасть на него – то его ждет верная смерть, настолько верная, как если бы он поднес к голове змею вамбу, и даже вернее. Ни Нед, ни остальные не будут вмешиваться в бой – они обещали, что никакой драки не будет – только переговоры. Более того, возможно, что они вмешаются в бой на стороне похитителей – чтобы сохранить лицо. Ведь они обещали мир! Дали свое слово!

Последний аргумент, скорее всего, убедил полковника больше, чем угроза смерти от неизвестных личностей, в эффективность которых он до конца не верил.

Последние полчаса перед полуденным колоколом прошли тихо – люди пили соки, ели пирожные и кусочки копченого мяса с лепешкой, зелень – все было сказано, о чем еще говорить? Наговорятся, будет время…

И время пришло. Незадолго до колокола в комнату вбежал охранник и что-то прошептал генералу. Тот кивнул головой, охранник убежал, и Хеверад обернулся к пришельцам:

– К нам какая-то дама. Это что, от них?

– Это она и есть, Великий Атрок – усмехнулся Нед – и не смотрите, что дама. Эта дама опаснее вамбы, опаснее стада буйволов, опаснее урагана. Отнеситесь к ней со всем уважением и…осторожностью.

– Я понял – уважительно кивнул генерал – жду с нетерпением!

Дверь открылась, и в нее вошла Великий Атрок. Красивая сорокалетняя женщина, выглядевшая на тридцать, или меньше – она как будто застыла в своей красоте. Ее светлые, почти белые короткие волосы были прикрыты прозрачной шелковой накидкой, а голубое атласное платье подчеркивало красоту фигуры, облегая бедра, как вторая кожа. Никакого оружия на ней не было, но Нед знал, что та точно не осталась безоружной – где-то на теле спрятаны смертельно опасные приспособления для убийства людей, без которых не выходил в мир ни один Ширдуан, какого бы ранга он ни был.

Следом за ней в зал вбежали человек двадцать шатриев, и два атрока, отличающиеся от шатриев темно-красным цветом обычной защитной одежды Ширдуан. Этот цвет напоминал о запекшейся крови…

Великий посмотрела по сторонам, посмотрела на шатриев, выстроившийся вдоль стены но не обнаживших оружие, потом на стражников, выхвативших мечи и мелодичным приятным голосом сказала:

– Тссс…не надо мечей. Никто не собирается нападать на вашего генерала. Это лишь эскорт.

– А почему мы их не видели?! – выпалил ошеломленный охранник – вы же были одна!

– Это ерунда. Меня интересует – почему вы видите их – усмехнулась женщина – впрочем, это и так ясно. Ну что же…пусть будет так. Мне где присесть?

– Они так и будут стоять? – хмуро спросил генерал, показывая на шеренгу солдат Ширдуан – зачем им знать лишнего?

– Хмм…если они скажут лишнего – им отрежут языки…вместе с головой – бросила женщина – впрочем, если вас это волнует – я могу выставить их за дверь. Останутся лишь двое.

По команде, шатрии бесшумно скользнули за дверь и будто растворились в воздухе – на коридор действие заклинания видимости не распространялось.