Шум в зале сразу затих и наступила гробовая тишина. Оратор вначале не понял, в чем дело, его слова, падающие в зал стали звонкими, хлесткими, видимо решил, что это его речь так проняла присутствующих и упивался произведенным эффектом. Лишь случайно повернувшись к двери, находящейся сбоку от трибуны, оратор заметил пришельца и тут же запнулся, скомкав выступление, покраснев, как вареный рак.

Сбежав с трибуны он уселся на свободное место в зале и замер, переводя дух.

Зал молчал, разглядывая Неда. Тот слегка улыбнулся, одними губами, и подойдя к лестнице, ведущей на трибуну, стал подниматься по ступеням, устеленным толстым, слегка вытертым сотнями ног ковром.

Почему-то ему бросилось в глаза, что ковер прижат к полу прутьями, выглядевшими так, будто они сделаны из золота.

Позолоченные! – подумал он, и тут же засомневался – каждый маг, имеющий практику, отчислял в агару пять процентов своего дохода, в добавок к обычным налогам, возлагаемым на магов королевством. Если умножить на количество магов, на величину получаемых ими доходов от магической деятельности…выйдет кругленькая сумма. А если взять за тысячелетия…почему бы прутьям и не быть золотыми? Тщеславие. Магам тоже оно присуще.И скорее всего – больше чем кому-либо.

Поднявшись на трибуну, Нед облокотился на возвышение из темного дерева инкрустированное костью и золотом, где было место для бумаг, стоял хрустальный кувшин и кружка – маги привыкли к комфорту, даже в произношении речей.

При виде кувшина Нед вдруг почувствовал, что у него першит в горле и уже давно хочется попить. Он налил прозрачной жидкости, попробовал – вдруг пакость какая-нибудь? С магов станется пить какую-нибудь дрянь! Нет – обычное разведенное холодной колодезной водой вино, один к четырем, для подкисления и вкуса. Напиться допьяна им нельзя – ну…если только не выпить ведро, или больше.

Звук наливаемой воды поплыл над зашевелившимися рядами кресел и Нед понял – трибуна обкастована, усиливает звук и относит его к задним рядам. Ну что же – замечательно. Пусть. Лучше услышат.

– Приветствую вас, господа маги – начал он вполголоса, и с удовольствием прислушался, как его голос усилился и полетел через зал – я советник короля Хеверада, представитель военного совета королевства Замар. Пришел к вам за помощью.

– Мы тебя не звали! – крикнул кто-то из зала – проклятый демонолог! Мало вас сжигали, твари!

Зал зашумел, полетели выкрики, ругань, в одном углу даже вспыхнула драка, и Нед с удивлением смотрел на это безобразие – и эти люди считают себя цветом мира? Лучшими ее представителями? Ну что же – тем лучше, будем говорить с вами так, как вы этого заслуживаете.

– Молчать! – рявкнул он, и брезгливо добавил – как вам не стыдно? Я считал, что тут ученые люди, лучшие из лучших, а вы…вы разбойники! Уличные разбойники, живущие по своим правилам, своим разбойничьим законам!

– Молод еще обвинять! – крикнул седовласый старик – говори, что хотел, да вали отсюда…пока не оказался в темнице!

– А за что в темнице? – вкрадчиво осведомился Нед – за то, что я исполняю волю короля? За то, что я болею за государство, делаю все, чтобы оно жило? Чтобы не было гражданской войны, не умирали люди – с голоду или в войнах? За что мне в темницу?

– За дело! – победоносно крикнул старик – все демонологи суть зло и достойны костра!

– Демонологи борются за жизнь короля, королевы, делают все, чтобы страна не погрузилась в хаос гражданской войны. Вы же делаете все, чтобы по стране прошел кровавый меч междуусобиц – так кто зло? Вы, или демонологи?

– Это все слова – отмахнулся старик – говори, что хотел военный совет и уходи. Глава агары, ты чего молчишь? Не пора ли вставить свое веское слово? Или язык проглотил?

– Нууу…ты как-то и без меня обходишься, Невандор – усмехнулся высокий седоватый мужчина в первом ряду, с любопытством разглядывающий Неда – ты всегда знаешь, что надо говорить, вот только не знаешь – когда и где это делать…

Старик выругался, а в зале послышались смешки, видимо этот самый Невандор тут был не в авторитете.

Глава агары посерьезнел, и взгляд его стал колючим, злым и похожим на клинок меча:

– Итак, молодой человек, в самом деле – сообщите нам цель вашего прихода, и покиньте агару. Это место не для демонологов. Мы провели собрание, и большинством голосов принято решение – никаких демонологов в наших рядах. Никаких контактов с управляющими демонами. А еще – подтвержден отказ от участия в политических заговорах, в том числе и на стороне тех, кто каким-то способом захватил эту власть в последние дни. Это ясно? Если ясно – можете продолжать говорить дальше. И воздержитесь от ваших армейских замашек – в противном случае вас просто выведут и выкинут за дверь, как нашкодившего кота.