– Слушай. Ходит легенда, что оружие, помеченное этими рунами, было сделано в каком-то древнем ордене чёрных магов. Каком? Не знаю. Ходили разговоры, что этот орден когда-то уничтожили. Но только они, эти маги, умели особым заклинанием заключить в клинок демона, и тот, когда хозяин оружия убивал противника, забирал жизненную силу врага и передавал часть своему хозяину. Демоны ведь питаются жизненной силой, так что…

– А что будет, когда хозяин этого оружия долго пользуется мечом? Ну, этим, заколдованным?

– Хмм… я об этом ничего не знаю. Ещё знаю, что вроде как, демон сидит в клинке не вечно. Потом он куда-то девается. Пример – этот меч. В нём ничего нет. Он чист.

– Откуда вы знаете?

– Я его испытал. Однажды.

Глаза мастера затуманились… «Да, испытал. Эта тварь визжала и просила пощады. Но я отрубил ему руки. Те руки, которыми он убивал мою семью. А потом – вспорол брюхо. Меч напился крови…»

– Вы знаете, мастер… – решился Нед – ведь у меня пара к этому мечу.

– Откуда? – поразился Тираз – впрочем, не спрашиваю…

– Нет, ничего такого тайного – получал армейский меч на складе, вот кладовщик мне и дал его. Говорит – нашёл в старых мечах, трофейных и собранных непонятно откуда. Говорит – он древний, и вообще не числится в ведомости. Я ему дал серебряник, он мне его и отдал. Насовсем.

– Что?! За серебряник? Ха ха ха! Вот болван! Знал бы он… – мастер раскатисто рассмеялся, и даже прослезился. Потом вытер глаза запястьем, успокоившись, сообщил:

– Он стоит очень, очень много денег. Береги его! Он не тупится, не ломается. А то, что в нём нет демона – может оно и к лучшему. Ну их, демонов этих. Хотя…иногда бывает так, что жизненная сила бы не помешала. Кстати, как он выглядит, тот меч?

– Хмм…ну…если взять вот этот, ваш, и удлинить его в два раза – вот и получится тот меч. Кстати – он мне очень по руке.

– Тогда нечего придумывать, искать меч – вот тот, который наиболее похож. Он?

Мастер снял со стены какой-то меч и подал Неду. Меч в точности повторял тот, который остался в казарме, только без рун на клинке, ну и ещё был украшен по рукояти небольшим орнаментом. Обычный, вполне приличный меч высокого класса.

– Да, один в один. Только без рун.

– Хорошо – удовлетворённо кивнул мастер – теперь скажи, каким вообще оружием ты владеешь? Я не имею в виду арбалета и камнемётных машин, можешь о них не упоминать…

– Я хорошо работаю копьём. Очень хорошо. Ножом. Могу метать ножи – тоже довольно хорошо. Нууу…вот и всё.

– Шест? Шестом как?

– Не пробовал. Шестов у нас не было.

– Должен владеть шестом. Копьё – тот же шест, только с наконечником. Хммм…интересно, очень интересно. Такое впечатление, что тебя учили в каком-то ответвлении древних орденов. Там большее значение придавали работе с шестами и тайным оружием – типа ножей, метательных ножей. Хотя мечом они владели тоже неплохо. Но не все. Считалось – меч это оружие для тупых воинов, а настоящий боец скрывает своё умение, чтобы подобраться поближе к своей жертве и воткнуть ей нож в спину. Или метнуть нож. Или ударить жертву особым приёмом так, чтобы она умерла в ближайшее время – не сразу, не на месте, а через несколько часов. А ещё – они использовали «шест путника», и владели ими виртуозно. Кстати сказать – многие шесты были оснащены вот такими мечами. Он укреплялся на конце шеста, и получалось нечто среднее между мечом и копьём. Убойная штука. Самое интересное, что снаружи это была палка, как палка, но когда с неё сдергивали ножны – появлялся вот такой меч. И тогда…тогда не позавидуешь противникам этого бойца. Особенно, если он владел стилем Змеи… ты ведь владеешь стилем Змеи…и ты видел, и держал в руках такой меч-копьё, так, Нед? – глаза мастера прищурились, стали жёсткими и колючими, как шипы терновника.

– Да…и у меня есть такое копьё. Но я не желаю причинить вреда ни вам, ни кому-то другому. Если только он сам не захочет причинить мне вред. Вы можете меня не опасаться.

– Только пару вопросов – ты обучался у этих мастеров?

– Нет.

– Этот орден ещё жив?

– Думаю – нет. Не уверен. Ни с кем из них я никогда не встречался – твёрдо заявил Нед.

– Ну что же…я верю тебе – опустил глаза мастер – верю. Хотя всё у меня внутри протестует – этого не может быть! Я знаю, что вчера ты мог бы убить меня, совершенно точно. Но не убил. Поэтому – я верю тебе.

– Верьте. Я никогда не причиню вам вреда. Клянусь всем, что у меня есть. Если только вы сами не захотите нанести мне вред. Но я уже это говорил.

– Говорил. Ладно, к делу. Тогда мы будем исходить из твоей тактики боя. Значит, ты привык биться шестом, или его подобием. Как ты при этом держал ту часть, что увенчана мечом? Ты ведь правша, да?

– Правша. Я держал копьё наконечником справа, чуть ниже, чем древко в левой руке.

– Значит мы так и построим твою тактику боя. Ты будешь биться так, как если бы это был не меч, а копьё. Есть и такой стиль боя мечом. Подозреваю, что он пошёл именно вот от этого ордена. То есть – на самом деле ты владеешь мечом. Только тебя учили им пользоваться совсем по другому. Ты ведь армейский сержант. Тебе сказали – щит в левой руке, меч в правой. Высовываешься из-за щита и колешь – рраз! И назад. Ррраз! И назад. А индивидуальный бой совсем другое. Нам нужно будет изучить несколько стилей. Один – это тот, который ты будешь применять в индивидуальных схватках, твой основной. Остальные – более-менее обычные. И все они – с применением парного меча-кинжала, и без него. Теперь смотри – возьми этот меч хватом не так, как тебя учили в армии, а так как если бы ты держал копьё с наконечником из меча. То есть – рукояткой вверх, а клинком вниз и вправо. Представь, что у тебя твоё копьё. Ну как, удобнее? Попробуй нанести удар невидимому противнику. Так, ага, неплохо, совсем неплохо. Нужно отточить твои движения, напомнить телу то, что оно уже умеет делать – и ты будешь мастером меча. Если будешь биться вот таким хватом. И просто приличным мечником – если будешь биться так, как бьются обычные мечники.

– У меня два месяца, не больше. Скоро мы поплывём на Исфирскую границу.

– Да, да…слышал. Печально. Говорят – там очень жарко. Неймётся ведь людям… ну да ничего. Два месяца нам хватит. Ты же не с ноля начинаешь. Я думал, что всё будет гораздо хуже. А ты просто немного не разобрался в своих умениях. Всё будет в порядке. Будешь биться не хуже меня, а может и лучше. Почему и нет? Кстати – ты когда-нибудь бился этим самым копьём против меча? Не приводилось?

– Приводилось – коротко сказал Нед – я убил противника.