После подъема на гребень высотой около 4 тыс. м дорога спустилась в глубокий каньон, по дну которого несла свои быстрые голубовато-зеленые воды Дуд-Коси, собирающая воды ледников обширного горного района к западу от Эвереста. Повернув на север, альпинисты двигались теперь прямо к своей цели.

Ясным утром 25 марта экспедиция вышла на ведущую к Намче-Базару широкую дорогу.

Отойдя в сторону от дороги, альпинисты увидели перед собой Эверест. Темные, почти лишенные снегового покрова скалы верхней грани свидетельствовали, что там, на больших высотах, бушуют зимние ветры.

Из Тьянг-Бочи начались тренировочные выходы на ближние вершины. Поднимаясь на одной веревке с Тенсингом на пик Чукхунг (высота около 5900 м), Хант «не только убедился в том, что он (шерп. — Е.С.) одаренный альпинист, но и в том, что даже в то время он был подготовлен лучше любого из нас».

Группа Ханта перешла из лагеря на другую сторону ущелья и, поднимаясь по северо-западным склонам, вышла на левый берег ледника Кхумбу. Бурдиллон, Нойс и Уорд совершили здесь восхождение на заснеженный пик высотой в 6 100 м, который, как они узнали впоследствии, имеет местное название Покалде.

Двигаясь по восточной стороне ледника, альпинисты пересекли его и вышли на тропу, ведущую к верховьям долины. Отсюда они увидели остроконечную пирамиду вершины Пумори и двух пиков Лингтрен, покоренных участниками эверестской экспедиции 1935 г.

В этот же день альпинисты достигли Мелкого ледникового озера, расположенного между мореной и южным контрфорсом Пумори. Сложенные по кругу каменные стенки указывали место, где весной 1952 г. разбивали свой базовый лагерь швейцарские альпинисты.

Тем временем группа Хиллари, в которую, кроме альпинистов и шерпов, входили 39 кули, была застигнута метелью на пути к ледопаду. «Мы не ожидали снегопадов раньше, чем группа достигнет места назначения и поэтому не сочли нужным обеспечить кули таким специальным снаряжением как ботинки и темные очки», признается в своих записках начальник экспедиции.

Нелегко пришлось непальцам в их незатейливой войлочной обуви, когда им пришлось пробиваться «сквозь толщу свежевыпавшего снега»: все они вымокли до нитки, намерзлись, некоторые жестоко страдали от снежной слепоты. Но и это не все: палаток не хватало, и многим пришлось провести ночь прямо на снегу.

«Но жители Кхумбу выносливы и гордятся этим», - пишет Хант, рассказывая о том, как кули, защитив глаза самодельными очками «из картона, черной тесьмы и кусочков цветного целлулоида... без единой жалобы двинулись дальше к месту назначения, нисколько (разрядка наша. – Е.С.) не смущаясь трудностями пути».

Группа продвигалась по широкой каменистой дороге посередине ледника, ориентируясь на выложенные за год до этого туры швейцарской экспедиции. Причудливый лес ледяных пиков-кальгаспоров (некоторые из них достигали высоты 30-40 м) поднимался вдоль пути. Кое-где можно было видеть внушительных размеров валун, удерживающийся на кончике обтаявшей ледяной иглы и как бы указывавший на прежний уровень поверхности ледника и на масштабы стаивания.

12 апреля на высоте 5450 м был установлен нижний базовый лагерь, и рекогносцировочная группа день спустя начала разведку пути через ледопад, этот первый этаж огромного здания Эвереста.

Гляциолог, характеризуя ледопад, выделил бы две части, на которые он распадается. Это более крутая нижняя часть, где к моменту прихода английской экспедиции произошли серьезные изменения. После грандиозных обвалов и подвижки ледяных масс перед участниками экспедиции вздымался труднопроходимый лабиринт нагромождений ледяных глыб огромных размеров. Вторая, более высокая часть, которую альпинисты сравнивали с полкой, находилась в верхней части ледопада.

Еще выше, насколько можно было видеть из-за доминирующей на первом плане нижней ступени, ледник круто уходил к краю Западного цирка. Альпинисты отметили окаймляющие ледопад выемки. Казалось бы, наиболее удобный путь? Но, нет, эти ложбины находятся под непрерывным обстрелом падающих с ближних гребней камней и льдин. «Двигаться здесь — равносильно самоубийству, — решают участники разведки. — Придется прокладывать путь посередине ледопада, хотя и нелегко двигаться в этих циклопических нагромождениях раздробленного льда».

Разведчикам из группы Хиллари, ослабленной болезнью, Лоу и Уэстмекотта, пришлось нелегко: снегопады с тупой методичностью обрушивались на Кхумбу после полудня и так было каждый день. Подготовленный в итоге больших усилий путь назавтра приходилось прокладывать заново. Предстояло не только найти лучшее направление и промаркировать трассу, но и вырубить надежные ступени, по которым пройдут к высотным лагерям нагруженные шерпы. Наконец, после казавшихся бесконечными блужданий то вправо, то влево альпинисты установили 16 апреля две палатки на высоте 5900 м. Это был лагерь 2.