Жандарм частично удалось обойти по удобной полке, но последние 6 м пришлось подниматься прямо вверх. Скалы здесь средней трудности, но на высоте 8300 м они кажутся трудней любого карниза! Выйдя на жандарм, альпинисты оказались на краю обрыва над ледником Годуин-Остен. Один неправильный шаг — и они в миг оказались бы рядом с базовым лагерем. Здесь кончился запас кислорода во вторых баллонах.

Компаньони и Лачеделли продолжали подъем вправо— вверх, вышли на скальный гребень в середине восточного склона, поднялись по его нетрудным скалам и достигли широкого округлого гребня, ведущего к вершине. Гребень крут, но все же он легче, чем подъем по оледенелым скалам; восходители относительно быстро набирали высоту.

В разрывах облаков друзья увидели внизу лагерь 8, и им показалось, что видны движущиеся точки — товарищи, наверное, наблюдали за ними. Это придало восходителям новые силы и с удвоенной энергией они продолжали подъем.

Внезапно дышать стало тяжело, неприятная теплота разлилась по телу и ноги ослабли — последние баллоны с кислородом опустели. Альпинисты сняли маски и им стало легче. Кажущаяся близость вершины и признаки улучшения погоды придали им энергию, недомогание прошло и было решено идти дальше. Первой мыслью было бросить ставшую бесполезной аппаратуру, но на крутом склоне это было не так просто. Кроме того, они решили оставить ее на вершине как доказательство своей победы. Было очень холодно (35-40°), ледяной ветер усиливался.

Восходителям казалось, что они уже перед самой вершиной, но перед ними все тянулся некрутой, бесконечный склон. Усталость усиливалась, появился неприятный шум в ушах, головная боль, но альпинисты упорно продолжали подъем. Они шли теперь рядом, склон становился все более пологим и внезапно перед ними оказалась ровная снежная площадка. Дальше идти было некуда, за площадкой начинался спуск на запад. В 18.15 Компаньони и Лачеделли радостно обнялись — они стояли на второй по высоте вершине мира.

С края площадки им был хорошо виден базовый лагерь, находившийся на 3600 м ниже. У них не осталось времени долго осматриваться, нужно еще сделать документальные фотографии и снять несколько метров фильма (Компаньони заснял узкопленочным аппаратом почти весь подъем из лагеря 9 до вершины). Для съемок им пришлось снять рукавицы, и оба довольно основательно поморозили руки [94] . Кислородные аппараты были сложены к ледорубу, на котором были укреплены флаги Италии, Пакистана и вымпел Итальянского альпинистского клуба. После получасового отдыха восходители начали спуск.

Чтобы обойти скальные участки, они спустились не по пути подъема, а шли левее по снежным склонам. Заход солнца напомнил им о скором наступлении темноты, но тем не менее они шли очень медленно; им часто приходилось останавливаться и массировать руки. Скоро стемнело, и они продолжали спуск при свете карманного фонаря, который оказался у предусмотрительного Лачеделли. У плит Компаньони, оставивший свой ледоруб на вершине, поскользнулся, проехал несколько метров, но задержался в снегу.

Вскоре они подошли к забитому снегом кулуару и спустились по нему. Миновав лагерь 9, альпинисты достигли того места, где утром они взяли кислородные аппараты и оставили рюкзаки. Короткий отдых, несколько глотков коньяка — и спуск продолжается.

Карманный фонарь выгорел, стало совсем темно и пришлось удвоить внимание. Несмотря на все предосторожности, восходители вышли на край трещины, сорвались, пролетели шесть метров и лишь чудом удержались на нижнем краю трещины. При этом Лачеделли потерял единственный ледоруб. Долго из темноты доносился звон металла о камни.

По всем расчетам штурмовая группа должна была находиться уже где-то поблизости от лагеря 8, сознание этого заставляло альпинистов напрягать последние силы. Неожиданно они оказались на верхнем краю ледяной стены, поднимавшейся над лагерем. В темноте они вышли как раз на то место, где стена имела наибольшую высоту!

Идущий впереди Компаньони незаметно для себя очутился на самом краю ледового карниза. Внезапно карниз обрушился, и альпинист полетел вниз. Пока Лачеделли, страховавший товарища сверху, тщетно старался удержать веревку окоченевшими руками, Компаньони пролетел около 15 м и, к счастью, упал в мягкий глубокий снег. Лачеделли сумел задержаться на краю обрыва.

Компаньони, оставшийся невредимым, пытается указать Лачеделли лучший путь спуска по стене. Однако на одной из ледяных плит Лачеделли поскользнулся и тоже перелетел через трещину. Глубокий снег и на этот раз смягчил падение. Дальнейший путь к лагерю уже не требует особых предосторожностей. Время от времени восходители зовут товарищей, но им отвечает лишь свист ветра. Наконец, среди темноты появляется огонек: в одной из палаток лагеря 8 горит свет. Возле лагеря вспомогательная группа (Абрам, Бонатти, Галлотти и хунза Махди и Изакхан) радостно встречает покорителей Чогори.

В лагерь 8 Компаньони и Лачеделли пришли в 11 часов вечера. Им потребовалось 18 часов для подъема из лагеря 9 до вершины (561 м) и спуска до лагеря 8 (883 м).

На следующий день все спустились из лагеря 8 в лагерь 4. Во время спуска по крутому склону над лагерем 7 Компаньони поскользнулся и без веревки скатился на 200 м вниз к краю двухкилометрового обрыва. Недалеко от обрыва он задержался в снегу и этот «ускоренный спуск» прошел благополучно.

Спуск по сложному рельефу «ребра Абруццкого» был значительно облегчен веревочными перилами, укрепленными на трудных участках. В 5 часов вечера 1 августа вся группа была в лагере 4, а на следующий день Дезио в базовом лагере торжественно встретил штурмовую группу.