Толстая иностранная книга о собаках, которую подарили Барбаре, была действительно очень красивой, и если бы понимать язык, на ко тором она написана, то это, несомненно, была бы полезная вещь. Однако это была только книга. И у самой красивой собаки на картинке не было холодного влажного носа, и даже лаская фото самого мохнатого чао-чао, руки не испытывали приятного теплого чувства… Да, это очередной обман! Листая книгу, Барбара старалась сдержать слезы. Лаже в последний школьный день, когда она с гордостью показала табель за первый класс, где только пение было оценено на четыре, а рядом с названиями других учебных предметов стояли жирные пятерки, мама протянула ей предмет, завернутый в цветную бумагу:

— Это, Барбара, тебе маленький сюрприз!

Барбара сразу догадалась, что не стоит говорить ни о какой собаке: никакого щенка невозможно упаковать в таком приплюснутом виде. В пакете была книга «Собака», на средних страницах которой красовались собаки на цветных фото, но слова, с помощью которых говорилось о собаках, были странными и сложными, будто на каком-то иностранном языке.

— Спасибо, пусть будет, — Барбара постаралась быть вежливой.

Мама засмеялась и добавила:

— Я могу сообщить тебе радостную новость: скоро мы поедем отдыхать на юг. Всей семьей.

Увидев, что и эта новость не порадовала Барбару, мама добавила извиняющимся тоном:

— Ты и сама понимаешь: если бы у нас сейчас была собака, то мы не смогли бы всей семьей поехать на юг отдыхать. Насколько я знаю, собак в самолет брать не разрешают. Но лаже если бы странным образом и разрешали, то билет для собаки стоил бы наверняка столько же, сколько и для человека…

И вот они приехали на юг. На самом деле жизнь в доме отдыха была мировой: в дачном районе белели маленькие домики, вокруг каждого роняли свои светлые цветочки заканчивающие цветение яблони и персики. У каждой дачи была большая терраса, на стенах которой в середине дня играли маленькие ящерицы. Их можно было иногда поймать голой рукой, если, конечно, в это время поблизости не было испуганной и все запрещающей мамы. Три раза в день все дачники ходили кушать в просторном зале главного здания с колоннами, а вокруг столовой постоянно бродили разные собаки: большие и маленькие, лохматые и гладкие, с красивыми именами и вовсе безымянные. Одна маленькая шавка уже в первый день отдыха семьи Кару приходила сортировать содержимое мусорного ящика в их саду, но папа отогнал ее дубинкой прочь с криком:

— Бродячая собака — кто знает, какую заразу такое животное разносит!

И бродящие вокруг столовой собаки тоже были бродячими, ни у одной из них не было настоящего хозяина. Несмотря на строгий запрет, Барбаре иногда удавалось некоторых из них — похожего на таксу Шарика и смешанных кровей сеттера по кличке Бобик — погладить. Но, по мнению папы, мамы и Маргит, о том, чтобы поиграть с этими собаками, и подумать нельзя было.

К счастью, на соседних дачах жило довольно много ровесников Барбары, и играть с ними никто не запрещал. Барбара пригласила на свой день рождения двух друзей: всегда пребывающего в хорошем настроении Роберта и маленькую черноволосую Татевик. И на руках у Роберта был подарок… Ах, Барбара не могла об этом даже и мечтать! Роберт принес маленького черно-белого щенка, у которого были милые светло-синие и гноящиеся глаза. У Кубик, той большой белой овчарки, что жила в подвале столовой, родилось шесть щенят, и мама-собака их так ловко прятала до тех пор, пока у щенят не открылись глаза. Кубик закрыли в подвале, а сторож со щенками в корзине пошел их топить. Но Роберт выпросил у него одного щенка для подарка Барбаре на день рождения… Чужой мальчик, которого Барбара знала всего неделю, был так мил и добр, а родители Барбары — если они все-таки были ее родителями! — устроили такой скандал, просто ужас! Роберту приказали собаку отнести назад. Барбара плакала, Маргит пожурила:

— Ты посмотри, какая эта дворняга! Это мини-теленок, а не собака! Барбара, не плачь, посмотри лучше, какая уродина эта собака!

Маргит положила щенка перед Барбарой на стол. Это был обычный маленький щеночек-сморчок, с острыми ушками, смешным жалким обрубком хвоста и розоватым носиком. От него шел запах молока и чистой шерсти… Но когда Барбара захотела взять щенка на руки, Маргит решительно протянула его Роберту:

— Будь хорошим ребенком, быстро унеси эту тварь отсюда!

Растерянный Роберт стоял с барахтающимся щенком на руках и не знал, что делать. И тогда к нему подошла мама Татевик, женщина с красивыми черными волосами, и сказала мягко, но решительно:

— Татевик возьмет щепка себе.

Татевик захлопала в ладоши и стала весело пританцовывать вокруг мамы, так что розовые банты в ее волосах подпрыгивали:

— Моя собака, моя собака!

— Ребенку нужно животное, хотя бы летом, — добавила мама Татевик.

— Конечно, конечно, — подтвердили родители Барбары в один голос.

На это предательское поведение Барбара не знала, как ответить, и убежала с дачи.

Она не хотела ни торта, не вкусных бутербродов, у нее не было желания смотреть ни книгу о собаках в блестящей обложке, ни на счастливую хозяйку собаки Татевик. Зависть, как известно, плохое чувство. Но Барбара завидовала Татевик: так завидовала, что ей захотелось подергать ее за волосы или толкнуть.

— Нет, мы больше никогда не встретимся! — крикнула она в отчаянии и убежала. — Да, но куда я теперь пойду? — спросила Барбара у себя.

На самом деле совершить побег было не так просто, как казалось на первый взгляд. Барбара вспомнила карту мира, которую они всей семьей изучали перед поездкой на юг: до Таллинна было ужасно далеко, во всяком случае, пешком домой не дойти, да и не знаешь как. От родного города ее отделяли реки, горы, леса и болота. Да и не было у нее нужного для похода снаряжения: не было ни палатки, ни теплой кофты, ни шерстяных носок, ни запасов еды и спичек для разжигания костра. Да и ключ ей здесь, на юге, не повесили на шею, как в родном городе, когда она выходила погулять во двор. Конечно, дедушка и бабушка с радостью приняли бы ее в любое время, по чтобы к ним добраться, она должна была бы знать волшебные слова, которые тотчас перенесли бы ее за тысячи километров. Но что поделаешь, какой бы воинственной и падкой на побеги ни была Барбара, в глубине сердца она догадывалась, что рано или поздно она должна будет вернуться на дачу. Торт, наверное, уже съеден. 1 ости ушли… Барбара представила, как Татевик играет на ступеньках своей дачи с шаловливым щенком.

— Лучше уж позже! — решила Барбара. — Пусть они там поволнуются немного, пусть подумают, что я утонула в горной реке, или заблудилась в горах, или волки растерзали меня на куски. Если это их, конечно, касается: ведь им главное, чтобы в доме не было запаха собаки!

Она стряхнула рукой пыль с платья и колен, к счастью, сердитый корень ее не поцарапал, запихала одну конфету за щеку и стала подниматься вверх по горной дорожке. Каждое мгновение, которое ее отделяло от дачи, казалось сладким возмездием. Пусть они там волнуются: ей и здесь приятно погулять! По словам папы, горный воздух должен быть сладким и сытным, как молоко крестьянской коровы. Правда, сейчас это «молоко крестьянской коровы» было похоже на сладко-липучий горячий напиток, который дают кашляющим детям. Вдали белела острая снежная вершина горы — вот было бы здорово взять в потную ладошку холодный блестящий снег! Здорово было бы полизать и холодное сладкое мороженое…