– - Надеюсь, приятный?
– - весело откликнулся напарник.

– - Еще какой!
– - Венда с нескрываемым обожанием смотрела на его сиятельство, будто ни много ни мало сам Господь Бог осчастливил ее своим присутствием.

Я недовольно скривилась. Что за трогательная встреча двух незабвенных друзей! А может, не только друзей?..

Отлипнув от Уистлера, молодая женщина наконец-то заметила мою скромную персону и сконфуженно отступила, вспомнив, наконец, о приличиях.

– - Прошу простить меня за несдержанность, мистер Уистлер, -- краснея еще больше, пробормотала она. А потом, наплевав на церемонии, снова расцвела в счастливой улыбке.
– - Но я действительно ужасно рада тебя видеть! В последний раз мы встречались, наверное, лет этак пять назад.

– - Если не больше, -- подхватил мой напарник и снова сжал подругу детства в объятиях.

Затем, представив нас друг другу, принялся расспрашивать Венду о семье, супруге, детях. Надо же какой внимательный! Так и будет вспоминать всех до седьмого колена? Мне ничего не оставалось, как наливаться чаем и поглощать один за другим воздушные эклеры, к которым с детства питала слабость и к которым сладкая парочка, поглощенная болтовней, даже не притронулась. Что ж, мне больше достанется! Да и, если уж хозяйкой не соблюдается этикет, то мне сам бог велел наплевать на условности и немного расслабиться: вместо одного угощения или максимум двух запросто могу справиться со всеми. Жаль только, не предложили наливочки. По-видимому, в графинчике под стеклом -- вишневая.

Отправив в рот очередную кремовую вкусняшку, любопытства ради принялась глазеть на бесчисленные портреты родственников хозяйки, расставленные над камином и на маленьких круглых столиках, накрытых ажурными салфетками. Методично жуя и не теряя бдительности, в пол уха вслушиваясь в щебетание Венды, скользнула по семейным изображениям равнодушным взглядом и чуть не подпрыгнула на месте. С глянцевой поверхности небольшой овальной миниатюры на меня смотрела пожилая, приятной наружности женщина, одетая в скромное платье с воротником-стойкой. На белоснежной кружевной манишке отчетливо выделялся серебряный медальон с витиеватой резьбой.

– - Миссис Илис, -- я вернулась к воркующим голубкам, -- это ваша покойная мать, баронесса Абигейл Свон?

Женщина взяла в руки изящную миниатюру:

– - Да, это последний мамин портрет. Он ей особенно нравился.

– - Можно взглянуть?
– - Девин забрал изображение и с сосредоточенным видом принялся его изучать.

Поймав взгляд напарника, победоносно улыбнулась. Кажется, мы на верном пути, ведь в подтверждение нашей теории прибавился еще один факт.

Оттягивать разговор о главной цели нашего визита больше не имело смысла, поэтому Наблюдатель осторожно начал:

– - Венда, ты, наверное, слышала о Похитителе жизней?
– - Так Браза прозвали газетчики и горожане.

– - Все только об этом и говорят, -- кивнула женщина, нервно теребя свой атласный манжет.
– - Настоящий кошмар! Я боюсь отпускать детей на улицу даже с няней и каждый день с замиранием сердца жду возвращение мужа. По слухам этот сумасшедший безжалостно расправляется со своими жертвами, и никому неизвестно, по какому принципу он их отбирает.

Я нахмурилась. И без того скверная история начала обрастать опасными домыслами, грозящими посеять в столице панику. Представляю, как "обрадуются" Блейк с Советом.

– - Миссис Илис, мы не сможем его остановить, если вы нам не поможете, -- вступила я в диалог, заранее предполагая реакцию хозяйки.

И она не заставила себя ждать.

– - Что вы имеете в виду?
– - удивленно распахнула глаза женщина.

Я пихнула Уистлера в бок, чтобы не тянул резину, а поскорее переходил к делу, и тот с тяжелым вздохом проронил:

– - Появились сведения, что преступник каким-то образом был связан с твоей матерью. И...
– - Поколебавшись с секунду, напарник все-таки "выродил": -- Нам нужно эксгумировать ее останки.

Венда тихонько охнула. Чашка выпала из дрогнувших рук, со звоном ударившись о паркет. На юбке хозяйки обозначились темные пятна, но она даже не заметила этой маленькой неприятности. Сидела, бледная и неестественно прямая, словно аршин проглотила, и не знала, что ответить.

Сделав над собой усилие, еле слышно промолвила:

– - Вы, должно быть, шутите.

– - Ничуть, -- поспешила заверить я.

– - Но!
– - Хозяйка порывисто вскочила, отошла в сторону. Не оборачиваясь к нам, заломив руки, воскликнула: -- То, о чем вы просите, невозможно! Такой позор! И вообще!
– - резко развернувшись, на выдохе зачастила: -- Какое отношение имеет моя бедная мать к этому маньяку?! Я не позволю потревожить ее прах, -- тихо, но от этого не менее решительно закончила миссис Илис и холодно на нас посмотрела.

Уистлер приблизился к ней, попытался успокоить и продолжить увещевания, но не успел и рта раскрыть, как напоролся на твердый отказ:

– - Нет, Девин, что бы ты ни говорил, мое слово останется неизменным. Я не дам осквернить ее память!
– - четко, с расстановкой произнесла Венда и скрестила руки на груди, словно такой позой хотела подчеркнуть, что разговор окончен и возвращаться к нему бесполезно.

– - Можно ведь пойти и другим путем, добиться разрешения у Совета, -- попыталась я вразумить строптивицу, пустив в ход угрозы.