И в этот момент… В этот момент кетмень выскользнул из рук Отца и со звоном упал на землю вместе с чайником и арканом. А сам Отец поднялся метра на два над землей, словно его подняли на невидимой веревочке, и тут же опустился на прежнее место. Но не упал, не пошатнулся.

— Отец летает! — радостно воскликнул Внук.

— О чем вы думали?! — со слезами на глазах спросила Женщина.

Растерянно переводящий взгляд с земли на небо и обратно Отец уныло пробормотал себе под нос:

— Все о том же… У нас во дворе всего одна корова, а я сегодня не смог накосить травы даже на два снопа — все обработано химикатами. Не знаю, как теперь встретит жена… Младшему скоро исполнится шесть лет, а мы до сих пор не сделали обрезание… Наверное, завтра-послезавтра придется просить взаймы тысячи две у заведующего хлоппунктом… Старший скоро вернется из армии, надо готовиться к свадьбе, опять нужны деньги, деньги…

Женщина вдруг схватилась за грудь, словно пуля попала ей в сердце, побледнела и, шатаясь, повернулась к Внуку. Упала на колени и, рыдая, стала умолять:

— Лети, деточка, лети, мальчик ты мой! Хоть ты… Ни о чем не думай, ни на что не оглядывайся… Ведь ты еще совсем ребенок, чистый, как ангел… Тебя еще ничто не приковывает к этой земле. Ты свободен! Лети же, мальчик мой, лети!..

И Внук полетел.

Женщина стояла на коленях, не отрывая глаз от взлетающего мальчика, и рыдала, и смеялась, и молила, и молилась…

— Лети, мальчик мой, лети! Я знала, я верила, я надеялась. Ведь человек рожден для полета! Лети, дитя мое, не бойся! Ты — Свободный Человек…

— Верни его! — закричал Дед, злобно выпучив глаза. — Сейчас улетит! Держи его!

— Ну… по-моему… он попал в плен, сам того не желая… — нерешительно мямлил Отец.

— Ерунда! — отмахнулся Дед. — В плен попадают только предатели! Забыл?

Отец вытянулся по стойке «смирно».

— Так точно. В тот момент, когда на наших бескрайних полях идет невиданный бой за «белое золото», этот бесстыжий пацан, этот предатель… — Видимо, в Отце в этот момент пробудился его далекий предок, потому что он, не думая о том, что делает, впервые в жизни ловко метнул аркан вслед улетающему сыну. Аркан летел, подобно змее выпрямляясь и удлиняясь в полете и, наконец, пастью петли вцепился в ногу мальчика. Дед и Отец крепко вцепились во второй конец аркана и, кряхтя от натуги, общими усилиями вернули беглеца на землю.

Дед вытер пот со лба и влепил Внуку пощечину. Внук не заплакал. Казалось, он даже не заметил пощечины, неотрывно, завороженно глядя на небо.

Женщина, словно тяжелобольная, с трудом поднялась, подошла к Внуку и поцеловала его в лоб. Придавленная горем, она еле слышно произнесла:

— Прощайте… Да не оставит вас Бог…

И, понурившись, медленным траурным шагом стала удаляться.

— Сестрица! — громко рыдая, устремился за Женщиной Внук, забыв, что на ногах у него путы… И упал лицом в пыль.

— Прекрати! — резко оборвал его Дед.

Отец, собиравший с земли брошенные вещи, удивленно произнес:

— Смотрите, она не оставила следов!..

И правда, на пыльной дороге видны были только следы кирзовых сапог.

— Я же говорил, я же говорил, — злорадно затараторил Дед, — нечистая сила, ведьма… Ничего, скажу старухе — она завтра принесет жертву злым духам…

И они в прежнем порядке двинулись к дому. Зашла луна, мир погрузился в темноту…

Дед в эту ночь съел полторы чашки супа, потом выловил картошку-морковку из двух нетронутых чашек. А утром приказал старухе принести жертву злым духам.

Отец несколько дней не находил себе места, затем забылся в потоке каждодневных забот. Но недели через три, когда на небо взошла полная луна, сердце Отца начало биться часто-часто, не давая ему уснуть. Беспокойство все нарастало, и тогда Отец потихоньку встал с постели, на цыпочках подошел к дувалу, перелез через него, прибежал к чинаре и до раннего утра оставался на том месте. Он думал о своей жизни, беззвучно плакал, шепотом молился и даже… о чудо!..

Но это — то, что происходило с ним каждое полнолуние, — совсем другая история…

А Внук, будь то день или ночь, как только выдастся несколько минут свободного времени, стрелой мчится на эточудесное место к чинаре. И даже — о, чудо!..

Но и это совсем другая история.

А сей рассказ закончим многоточием…

Раздел «Первый шаг» этого сборника предназначен не просто для начинающего писателя (хотя его автор — дебютант ВТО МПФ), а скорее для «начинающего читателя». Впрочем, мы не сомневаемся, что «Школа котовоздухоплавания» и «Великое воздухоплавательное путешествие» доставят немало приятных минут даже самым искушенным фэнам — ведь и они когда-то были детьми!