Пригоршня висел рядом. Кольца были соединены вертикальными штангами, одна оказалась прямо между нами. Качнувшись, я обхватил ее ногами и заскользил вниз. Раздался вскрик – сорвавшийся Пригоршня пронесся мимо.

– Держись! – Одной рукой я попытался схватить его. Он упал на край следующего кольца, а я врезался в кольцо подошвами и присел. Штанга тянулась дальше, вниз. Пузырь воздуха, в котором исчез Рыба, дрожал под нами. Пригоршня лежал рядом со мной, на самом краю, ноги свесились, руки широко расставлены, он пытался ухватиться, но не мог, ладони скользили по металлу. Отсюда было видно: если упадет – пролетит мимо аномалии.

Присев еще ниже, я схватил его за шиворот, вцепившись покрепче, до боли в пальцах, рванул к себе. Но тут он сорвался, и я просто не успел разжать сведенные пальцы – грузное тело утянуло меня за собой.

И в этот момент начался Большой Всплеск.

Задрожал воздух, задрожало пространство, вздрогнул весь мир. Содрогнулась в спазме Зона. Бордовая дымка окутала заброшенный город Дубны. Облако багрянца поднялось стремительно, теперь мы падали сквозь него. Гул накатил оглушающей волной. Пространство взорвалось густыми багровыми клубами, и в тот же миг мы влетели в аномалию.

Ощущения были совсем не те, что при проходе через портал. Вернее, тогда не было никаких ощущений – я просто шагнул в синее облако и тут же очутился в другом месте. Сейчас же меня будто вывернуло наизнанку. Закрутило, завертело… И спустя бесконечность, во время которой пространственная мясорубка дробила мое тело на кванты, я обнаружил себя в совершенно незнакомом месте.

Это была шиферная крыша приземистого здания. Я увидел потрескавшуюся асфальтовую дорогу, деревья, среди них – постройки, совсем заросшие, с торчащими из окон ветвями. Снизу доносились приглушенные голоса. Громко скрипнул шифер, я обернулся – в паре метров над крышей дрожал прозрачный пузырь аномалии, а под ним лицом вниз распластался Пригоршня. Он встал на колени, повернулся ко мне.

– Химик, живой! Что случи… – Глаза десантника округлились, когда он посмотрел за мою спину.

Я повернулся.

От горизонта к нам катилось багровое цунами.

– Нас отбросило далеко в сторону, – сказал я. – И Всплеск идет прямо сюда.

– Так давай вниз! – закричал Пригоршня.

Мы скатились по крыше, спрыгнули с края. Внизу была приоткрытая дверь. Из нее как раз вышел невысокий черноволосый парень в брезентовом комбезе и военной куртке, с рюкзаком на плече.

– Вы что… – удивленно начал он.

Оттолкнув его, Пригоршня влетел в дом, я – за ним.

Это был бар. С десяток сталкеров сидели на ящиках за грубо сколоченными столами, уставленными бутылками, стаканами и тарелками. Стойка состояла из бочонков, поверх которых лежал длинный лист фанеры, за нею находился плечистый круглолицый бармен.

Взгляды всех присутствующих обратились к нам.

– Всплеск идет! – объявил я, как конферансье объявляет выход особо популярного певца.

– Здоровенный, такого раньше не было! – добавил Пригоршня. – Просто охрененный, мужики! Где здесь спрятаться?!

Сталкеры повскакивали, бармен растерянно пялился на нас, и тут внутрь ввалился тот парень, которого Пригоршня оттолкнул в дверях.

– Что там, Ян? – спросил бармен.

– Всплеск близко! – сталкер бросился к железной двери в дальнем конце зала. – Ведь никаких примет не было!

– Большой? – спросил кто-то.

– Просто охрененный! Я такого ни разу не видел, прячьтесь!

Толкаясь, переворачивая мебель, все бросились к задней двери.

Спустя короткое время мы оказались в глухом подвале глубоко под зданием. Задвинули непривычно толстый железный люк, зажгли газовую лампу. Не успели усесться на доски и сваленное кучами тряпье под стеной, как Большой Всплеск прокатился над нашими головами.

Если бы я и Пригоршня остались на поверхности, мозги серым дымком выпарились бы через уши. А так мы смогли пережить Всплеск, хотя ощущения были не из приятных. Бармена стошнило, Пригоршня вырубился, сполз спиной по стене, вслед за ним потерял сознание и я. В гулкой пустоте перед глазами мелькали лица знакомых, Глеба и Лиды… Их сменяли места, в которых я бывал с репортажами…

А потом все это вытеснила одна мысль: почему я стал журналистом, почему мотался по планете, ездил в Афганистан и Ливию, в Африку и Антарктиду? Что, если на самом деле я не цивилизованный человек, что, если в душе я согласен с Мародером и Шустрым? Может, на самом деле я тоже хочу, чтобы Зона увеличилась… до размеров всей планеты? И в этом новом, диком, почти первобытном мире я буду чувствовать себя свободнее, чем в скованной жесткими рамками законов и обычаев цивилизации двадцать первого века?

Когда все закончилось и мы, придя в себя, направились к лестнице, бармен остановил нас.

– Эй, вы, я вас раньше не видел. Как звать?

– Эй, а я тебя тоже раньше не видел, – в тон ответил я. – Как звать?

– Бармен, – удивился бармен. – Но вообще-то меня все тут знают. А вот вас…

Я перебил:

– А вот мы тут недавно, поэтому твоей популярности, гражданин Бармен, пока не добились.

– Но все у нас впереди! – значительно кивнул Пригоршня.

– А вообще меня называют Химиком, – продолжал я.