Только компьютер может воспроизвести все те средства информации, которые вместе и называются мультимедиа (multi — много, media — средство информации, multimedia — несколько средств информации). Так, книга — это совокупность текста и иллюстраций. Вставив в CD-плейер звуковой компакт-диск, можно слушать музыку и речь, но нельзя воспроизвести изображение. Даже возможности видеомагнитофона, передающего на экран телевизора видеофильмы, ограничены. Комбинация изображения и звука записана на ленте в строгой последовательности. Смотря фильм, вы можете отмотать пленку вперед или назад, перескочить через кадр. Но вам не удастся вмешаться в действие фильма. Компьютер умеет гораздо больше: Коля выбирает разные темы и пользуется средствами предоставления информации — от текста учебника до мультфильма. Он не только отдает команды компьютеру, но и отвечает на его вопросы. Программа, позволяющая взаимодействовать с компьютером, называется интерактивной (от английского слова interactive — взаимодействующий). Однако пределы этого «общения» тоже строго ограничены: нельзя, например, в текст добавить что-нибудь новое, вставить картинку, стереть ненужные сведения. Распространенные пока CD-ROMы или звуковые CD, Photo-CD, хранящие фотографии, не перезаписываются. Они предназначены только для воспроизведения информации — их поверхность в процессе производства можно обработать лишь один раз. Однако уже появились и перезаписываемые диски — CD-R (CD-Recordable), запись на которые осуществляют устройства, называемые накопителями CD-R.

На протяжении многих веков люди изобретали способы, с помощью которых они могли обмениваться различными сведениями, передавать свои знания потомкам. Средства передачи информации совершенствуются до сих пор.

От рисунков на скалах, клинописи, сигналов дымом, боя барабанов, донесений гонцов, книг и газет человечество перешло к телефону, радио, телевидению и, наконец, компьютерам.

К мультимедиа-компьютеру предъявляются определенные требования. Например, важно, чтобы он воспроизводил цвет — показывал на экране цветные фильмы и картинки — и звук (у компьютеров старых моделей были только двухцветные экраны, кроме того, с их помощью нельзя было слушать музыку и речь). В целом мультимедиа-компьютеры должны обладать высокими техническими характеристиками и быть оснащены устройствами, необходимыми для качественного воспроизведения звука и изображения (дисководом для чтения CD-ROM, звуковой платой, мощной видеокартой). При большой скорости обработки данных фильмы демонстрируются плавно, а не рывками, картинки сменяются на экране быстро, вы слышите неискаженный звук.

CD-ROM содержит всю ту информацию — тексты, картинки, звуки и фильмы, — которую будет воспроизводить мультимедийный компьютер- Этот покрытый тонким слоем прозрачного пластика алюминиевый диск диаметром 12 см с отверстием в середине похож на обычный звуковой компакт-диск.

Вся информация — каждая буква в тексте, каждая музыкальная нота, каждая картинка — записана на компакт-диске как почти бесконечная последовательность чисел, так как компьютер понимает только числа. Но он может преобразовать их в слова и буквы текста, звуки музыкального произведения, речь, в цвета картины или фильма. И к тому же точно в таком же порядке и комбинации, которые ему заданы.

Мультимедиа-компьютер воспринимает и воспроизводит тексты, изображение и звук, источником которых являются такие «медиа», как телефон, видеокамера, книга, телевизор или магнитофон.

Мы делаем математические вычисления, используя числа, которые могут записываться десятью цифрами, вероятно, потому, что у нас на руках десять пальцев.

Такой вид вычислений называется цифровым. Если бы компьютеры работали с такими числами, то есть в десятичной системе, они были бы слишком громоздкими. Поэтому они используют числа, состоящие лишь из двух цифр, а именно 0 и 1, считая, так сказать, с помощью только двух пальцев (это называется двоичной системой). Именно такие числа особенно просто обрабатывать электронным элементам, которыми начинены компьютеры.

Но и чисел, состоящих из нулей и единиц, даже при самом большом оптическом увеличении не обнаружить на компакт-диске. Вместо них под микроскопом можно увидеть как бы выплавленную на его поверхности дорожку из микроскопических углублений, называемых впадинами, или питами (от английского слова pit), между которыми находятся участки, называемые островками (по-английски — land). Дорожка идет по всей рабочей поверхности диска непрерывной спиралью от наружного диаметра к внутреннему.

Информация в цифровой форме нанесена на диск в виде отражающих свет пятен (островков) и лишь частично отражающих свет пятен (впадин) различной конфигурации. Считывает информацию с компакт-диска лазерный луч, который «ощупывает» поверхность с впадинами и островками. Попадая на островок, луч отражается. Отраженный свет доходит до датчика (фотодетектора), измеряющего силу света луча и преобразующего его в поток импульсов различной интенсивности и длительности (сила отраженного света соответствует цифре 1). Лазерный луч, попадающий на впадину, частично рассеивается, то есть впадина отражает меньшее количество света (это цифра 0). Затем датчик передает импульсы на обработку в компьютер.

Трудно даже представить, сколько нулей и единиц записано на одном-единственном компакт-диске: 5 миллиардов. Это равнозначно, например, 390 тысячам машинописных страниц, или 70 минутам классической музыки, то есть музыки в широком диапазоне частот, или сотне цветных фотоснимков, или нескольким минутам видеофильма.

На компакт-диске данные хранятся в виде последовательности цифр, представленных микроскопическими впадинами — питами. Считывает эту информацию с компакт-диска лазерный луч.