Джеймс уже привык к постоянным ночным телефонным звонкам с угрозами. Отец всегда отшучивался и говорил, что это были издержки профессии, которые есть у каждого, просто у всех они проявлялись по-разному. Джеймс гордился своим отцом и всегда хотел быть похожим на него.

— Ты готов, Джеймс? Пора отправляться, не забудь свой обед.

— Да, я уже собрался.

Джеймс вышел из дома и направился к машине ярко-красного цвета, припаркованной у гаража. Он не любил, когда его в школу подвозила мама, потому что все сверстники смеялись над ним из-за этой машины. Усевшись на заднее сиденье, Джеймс опустился пониже, чтобы его не было видно.

Через полчаса красный автомобиль подъехал к зданию школы.

— Останови, пожалуйста, здесь! — воскликнул Джеймс.

— Но мы ведь еще не приехали! — удивилась женщина.

— Ничего, я прогуляюсь. Будет полезно перед уроками, знаешь ли.

— Хорошо. Мы с папой не сможем тебя забрать сегодня после школы, поэтому не опоздай на автобус!

— Меня Стив подбросит, у него своя машина.

— Да? Что еще за Стив?

— Мой друг.

— Стив Кейл? Он же старше тебя. Ну, хорошо, только не задерживайтесь нигде! И будь осторожен!

Джеймс вышел из машины, закинул за спину свой рюкзак, больше походивший на мешок, и побежал через дорогу в школу.

Пробиваясь сквозь толпу учеников, Джеймс, наконец, смог добраться до своей кабинки. Он отобрал нужные учебники и уже хотел отправиться на урок, как услышал позади себя знакомый голос:

— Посмотрите-ка, кто тут у нас, Уайт!

Джеймс медленно повернулся и увидел перед собой троих ребят. Один из них стоял перед самым носом у Джеймса и ехидно улыбался. Майка с изображением какой-то знаменитой музыкальной группы едва закрывала его огромный живот. Казалось, что она вот-вот лопнет по швам, а ее куски разлетятся по всей школе. Курносый, с маленькими черными глазками, он с презрением смотрел на Джеймса и ждал от него ответной реакции.

— Привет Говард, — спокойно произнес Джеймс и попытался закрыть свой шкафчик, но сильная рука Говарда не давала ему этого сделать.

— Я же тебе сказал не появляться здесь больше! Ты разве не понял?

— Но я ведь учусь здесь!

— Это твои проблемы, Уайт!

Трое ребят быстро скрутили Джеймсу руки и затолкали его в его же кабинку. Захлопнув дверцу, они с довольным видом отправились по своим делам.

— Эй! Выпустите меня отсюда!

Прозвенел звонок. Коридоры школы, наполненные учениками и их учителями, быстро опустели, и в здании воцарилась полная тишина.

Джеймс отчаянно пытался выбраться из заточения, но у него не получалось. У него не хватало сил на то, чтобы выбить дверцу. Вдруг, он услышал, как кто-то подошел к кабинке и начал нажимать на кнопки кодового замка. Джеймс замер в ожидании. Кто это мог быть? Кто знал код от его шкафчика?

И тут, дверь открылась, и Джеймс увидел перед собой единственного человека, которого считал своим другом.

— Стив! Как же я рад тебя видеть! — воскликнул Джеймс.

— Джеймс, ты, что тут делаешь? — спросил удивленный мальчик и помог своему другу вылезти из кабинки. — Это сделал Говард? Этот урод опять за свое?

— Похоже, я ему не нравлюсь, — с иронией сказал Джеймс.

— Когда-нибудь он получит сполна! Сколько можно уже терпеть его выходки? Слушай, а может ему резинка от трусов давит так, что кровь в голову не поступает? Как думаешь?

— Думаю, что в его голове и так ничего нет, поэтому резинка тут не причем, — улыбнулся Джеймс.

— Ладно, проехали. У меня завтра родители уезжают на два дня, так что приходи!

— Ну, не знаю.

— Нечего думать, жду у себя!

— Ах да, чуть не забыл, Стив, подбросишь меня домой сегодня?

— Конечно! — воскликнул Стив и заторопился в кабинет, где уже вовсю шли занятия.

Этот день показался Джеймсу невероятно длинным. На каждой перемене он встречался с Говардом, который не отказывал себе в удовольствии поиздеваться над ним и выставить Джеймса на посмешище перед всей школой. Джеймс терпел издевательства и оскорбления и не обращал на них внимание. Он старался избегать подобных встреч и ждал, когда закончится, наконец, этот тяжелый для него день.

Стив подвез Джеймса на своей старенькой машине до самого его дома. Обменявшись парой фраз, они расстались, и Джеймс медленно побрел к входной двери.

Около гаража стояла машина отца мальчика, что показалось ему весьма странным, потому что Роберт в такое время обычно еще был на работе. Джеймс уже привык к тому, что отца сутками не бывало дома, но он никогда не возвращался домой раньше обычного.

Открыв дверь, Джеймс огляделся. Слева от двери располагалась лестница, ведущая на второй этаж, а прямо перед ним — открытая кухонная дверь. На кухне, не замечая шум в прихожей, были заняты приготовлением обеда мужчина и женщина.