— Ох, сомневаюсь, девочка! — улыбнулся Лайл. — С тех пор как ты появилась тут, вы с ней неразлучны. Сандра не забыла того, что нам с ней пришлось пережить в свое время, и то, что она протянула тебе руку помощи, вполне понятно.

— Но ей не в чем мне помогать!

— Да что ты? — Лайла искренне забавляла растерянность Люси. — Я, например, рассудил по-другому, увидев, с каким лицом Арт уводил тебя с танцплощадки. У него явно многое было на уме.

— Не только было, но и есть, — прозвучал ледяной голос. — Вы простите меня, если я украду у вас даму?

— Разумеется, — склонил голову Лайл и неторопливо удалился.

— Ну и чего ты хотела добиться? — процедил сквозь зубы Арт. — Неужели полагала, что я, терзаемый стыдом за содеянное, и впрямь женюсь на тебе?

Люси решительно взглянула ему в глаза. Будь что будет!

— Улыбнись, дорогой, не то люди подумают, что мы уже ссоримся!

Руки его стиснули Люси так, что ей стало нечем дышать. Грудь ее коснулась его груди.

— Люди подумают кое о чем похуже, если ты не прекратишь! — зарычал он.

— Я уже поведала тебе о своих чувствах, — как ни в чем не бывало произнесла Люси. — Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе! Я была девственна. И теперь у тебя единственный выход — жениться на мне. Только так ты можешь заплатить за дарованную тебе привилегию.

Пораженный Арт уставился на Люси.

— Не могу поверить, что это говоришь ты! — вымолвил он наконец.

Люси и самой верилось в это с трудом. Слова эти словно кто-то нашептывал ей на ухо.

— Я люблю тебя, — произнесла она и поцеловала его в губы. — Ты не можешь этого оспорить! Поверь, лучшей жены тебе не найти. Я буду стирать тебе рубашки, штопать носки, готовить любимые блюда…

Губы Арта тронула невольная улыбка:

— Мои носки не нуждаются в штопке, а со всем остальным прекрасно справляется Джемайма.

— Нет, не со всем. — Голос Люси зазвучал нежно, призывно — так подсказывала ей женская интуиция. — Я буду рядом, когда бы ты меня ни захотел, Арт, и сделаю все, чего бы ты ни пожелал. Я буду любить и почитать тебя, даже покоряться тебе!

Ответом ей послужил сухой смешок:

— Эй, не теряй головы!

— Я говорю правду! — Видит бог, сейчас она пообещала бы ему что угодно. — Ты не можешь жениться на Хелоис. Я этого не допущу!

— У меня и в мыслях не было жениться на Хелоис, — сказал Арт, и Люси тотчас поверила его словам. — И ни на ком другом, — прибавил он, и сердце ее ушло в пятки.

— Но это было до того, как ты повстречал меня. — Люси была готова на все. — Стоило мне увидеть тебя, как я поняла: никто на всем свете не заставит меня ощутить то, что я чувствую рядом с тобой! Я всю ночь тогда глаз не сомкнула, думая о тебе!

Арт снова улыбнулся — холодно и насмешливо:

— Пусть так, но направление моих мыслей в ту ночь было совершенно иным. Это ты можешь уяснить наконец?

— Позволь мне тебе не поверить! Разумеется, опыта у меня нет никакого, зато есть интуиция. — Люси помолчала, затем, глядя ему в глаза, начала: — Скажи, неужели ты уже тогда…

— Лишь каменная статуя на моем месте осталась бы равнодушной. Ты была… — Он мотнул головой. — Нет, мне не следовало привозить тебя сюда.

— Тогда я умерла бы старой девой!

— Ничуть не бывало! Ты встретила бы…

— Ровесника, хочешь сказать? Они смертельно скучны все до единого. Взять хотя бы Слэйда. Он едва не лопается от самодовольства и считает, что одного его взгляда достаточно, чтобы любая девушка приползла к нему на коленях!

— В отношении большинства девиц это справедливо.

— Почему? Ах да! Он же завидный жених!

— Один из самых богатых на острове.

— Что ж, пусть берет в жены кого угодно. Мне необходим ты! Ты один!

Арт тяжело вздохнул. Гнев его мало-помалу угас.

— Ты сейчас так думаешь…

— Я не думаю — я знаю! — Руки Арта уже не так стискивали ее талию, и она на мгновение прильнула к нему всем телом — ах, как это было упоительно! И, касаясь губами его щеки, прошептала: — Я тебя люблю.

Арт молчал, казалось, целую вечность, не делая попыток отстраниться. Наконец обреченно вымолвил:

— Лучше, чтобы все поскорее узнали, что ты мне не племянница.

Сердце едва не выпрыгнуло из груди Люси. Она с надеждой устремила взгляд на лицо Арта, но не увидела на нем ничего утешительного.