Табархан, второй князь племени хува, знаменитых степных волков не был столь оригинален в своих желаниях, что не делало его менее опасным или менее решительным. Волки первыми примкнули к тогда еще мало кому известным шаргам, и с тех пор всегда были на острие ударов. Сильные, гордые, безудержные в бою. Почитающие смерть больше жизни, а славу больше богатства.

И, наконец, сами шарги, воины песка, защитники Дома. С каплей крови на коротких знаменах и презрением к врагу в темных глазах. Эти не тратили кровь на ванны, они просто пили кровь поверженных врагов. Каждая капля влаги - дороже золота.

Уже пятнадцать тысяч воинов Рорка, но должны подойти еще. Основные силы Клана заката еще в пути. Пятнадцать тысяч пленных людей, согнанных в лагеря неподалеку... Против высоких каменных стен и двух тысяч защитников. Боги Света и Тьмы уже рассаживались поудобнее, чтобы не пропустить столь захватывающее зрелище.

Требушеты Рорка стали выдвигать на позиции поздним вечером. Вереницы быков под непрекращающийся свист и удары кнутов с трудом тащили платформы с тяжелыми метательными орудиями к заранее подготовленным позициям. Почти три сотни шагов от каменных стен города. На небольшом холме, словно обрезанном со стороны Маинваллира острым ножом. Огромные рычаги - коромысла более десяти шагов длинной и многотонные противовесы не позволяли выполнить эту работу быстро, что дало возможность защитникам в течение несколько часов наблюдать все детали в лучах заходящего светила. Слишком далеко для прицельной стрельбы баллист и стрелометов крепости. Слишком близко, чтобы самим не бояться обстрела.

Когда на плечи стоявших на крепостных стенах людей опустилась темнота, в лагере Рорка послышались дикие крики. А потом были долгий скрип колес, поднимающих противовес в воздух, резкий стон отпущенных веревок, тяжелое уханье обрушившегося всей своей массой груза, и свист первого снаряда, устремившегося к крепости. И вопль обреченного человека, перекрывающий свист...

Бой барабанов горячил кровь и звал на битву. Бой барабанов отбивал минуты до будущей победы. Барабаны били на весь мир о величии шаргов. Потому что есть племена и Племена, есть народы и Народы. Так было, так есть и будет всегда.

Есть народы, живущие как все. У них тоже есть земли и обычаи, легенды и предания. У них свои герои и своя история. Они все похожи как яблоки, упавшие с одного дерева. Одно яблоко больше, другое меньше, это спелее, а это с червоточиной. От этого солнце не начинает вставать на закате, а звезды не исчезают с небосклона. Ну, не всем уготована великая история и особые события. Они не лучше и не хуже. Они просто как все. Шарги точно не из их числа.

Рожденные далеко на юге, предки Мер То кочевали в пустыне, жили и умирали среди песка под властью Солнца - лучшего друга и злейшего врага. Единственная надежда и уничтожающий все живое багровый глаз высоко в небе. Мир шаргов был огромен и ничтожен - пустыни бескрайни, но жить там негде. И предки жили так же, не признавая границ и преклоняясь перед Домом. Мир шаргов был красив и жесток. И предки ценили красоту, но были безжалостны к врагам.

Земля, на которой они жили, была баснословно богатой и чудовищно нищей. Россыпи драгоценных камней и минералов и ни капли влаги. И предки презирали богатство, но поклонялись воде. И многие века историю многих племен кроили по своей мерке жестокие воины, идущие в бой под странными стягами песочного цвета с карминовой каплей в центре полотнища. Песочного - под цвет мира, который для шаргов олицетворял Дом, с каплей воды - которая была самым большим богатством, бурого цвета - в знак памяти о плате и жертвах, отданных за это богатство.

Уже давно прошли те времена, остались лишь в историях и преданиях те земли и те годы, только шарги почти не изменились. Высокие, очень смуглые, упрямые, жестокие и не признающие никого. Берущие от жизни не по праву, а по желанию. Народ, для которого враги - ничто, расстояния - пыль, а время это дорога от одной победы к другой победе. Народ, самостоятельно пишущий свою судьбу и рвущий ткань чужой судьбы в клочья. И никакие стены, преграды, башни и враги не могли этого изменить.

Мер То слушал музыку барабанов и думал о Доме.

После Круга я пошел к своей роте, где и поужинал, вместе с сержантами и рядовым составом. Поговорили. Не то чтобы по душам, но и совсем натянутым разговор не был. Солдаты хотели двух вещей. Во-первых, добраться до Валенхарра, притом желательно не в крытой телеге (масло для сжигания трупов практически закончилось). А во-вторых, ждали выздоровления Нориана. Я с ними согласился в первом и искренне пожелал успехов их прежнему ротному, хотя и не верил в свою близкую отставку.

Потом, лежа в выбранном доме, слушал, как разводят караулы, благо, после смены должности с меня сняли и эту функцию. Потом смотрел в потолок и терзался желаниями. И главным было все-таки пойти и осмотреть дом Алифи. Уж к очень неоднозначным выводам я пришел, да и Меченый подбросил пищу для размышлений. Хотелось конкретики, но информации о Высших не хватало. А тут такой шанс. Вялая борьба с соблазном утянула меня в непродолжительный сон, но где-то к середине ночи я проснулся. Похоже, соблазны окончательно осадили крепость моего благоразумия и постепенно побеждали. Да и рука разболелась. Лечение, наверное, помогало, по крайней мере, рана не гноилась, но заживать должно было еще долго и мучительно. Поворочавшись, решил выйти на улицу.