«Мел! Ради бога, не надо!» — одернула она себя.

— Красивые у вас чемоданы. Мне нравится цветочный орнамент.

Мел спасла эти чемоданы, когда Николетта захотела их выбросить, но рассказывать это ни к чему — так же как и слишком много думать об этом мужчине.

— Такие чемоданы трудно потерять — орнамент весьма необычный. — Он искоса посмотрел на нее. — Вы уверены в своем решении?

— Да. — Может, кто-то пытался обмануть его, не заплатив за проезд? Нет, Мел никогда этого не сделает. Она знала, каково это — быть стесненным в средствах. Ее дядя и тетя были неплохо обеспечены, но на ее содержание тратились по минимуму, а когда она достигла трудоспособного возраста, требовали, чтобы она выполняла работу по дому в качестве компенсации за потраченные деньги. Ради своего душевного спокойствия Мел приходилось держать в голове все неуплаченные долги. — И я не изменю своего решения.

Она посмотрела на его машину, стоявшую на парковке, и увидела, что на ней не было обычной для такси маркировки. В агентстве, в которое она звонила, была нехватка машин, но она не предполагала, что кто-то может приехать за ней на своем личном автомобиле в нерабочее время. Не противоречит ли это политике компании?

Его автомобиль — темного цвета, элегантный, блестящий — был явно не по карману обычному водителю такси. На какие деньги он его купил? Мел нахмурилась.

— Вы приехали прямо с официального ужина? — Слова сорвались у Мел с языка прежде, чем она успела сдержаться. Мел подумала, что он, скорее всего, вернулся в очень поздний час, и ему не мешало бы вздремнуть — но он выглядел вполне отдохнувшим.

«Не бойся, Мел, с ним ты в полной безопасности — не то что…»

Она прогнала закравшуюся в голову мрачную мысль — это была уже другая история, о которой ей совсем не хотелось думать. Ночь и без того была тяжелой.

— Большинство ужинов, на которых я присутствую, официальные — только если я не ужинаю со своими братьями, — решительно ответил Рикардо. Но… его гостья выглядела не так, как он ожидал — да и вела себя как-то странно. Ее открытость и наивность, должно быть, объяснялись ее плохим самочувствием.

Он усадил пассажирку на переднее сиденье рядом с собой.

— Можете отдохнуть, если хотите. Надеюсь, к тому времени, как мы приедем в аэропорт, ваше лекарство подействует, и вы почувствуете себя лучше.

— Сомневаюсь. У меня такое ощущение, что я съела лекарство для слонов. — Она снова зевнула. — Простите.

«Да уж, мне досталась Спящая красавица болезненного вида и с опухшим лицом», — думал принц Рикардо Эдуард Эттонбьер, занося Николетту Уотсон на руках в свой личный королевский самолет и опуская ее в кресло.

Она проспала большую часть дороги до аэропорта, а также всю процедуру регистрации и посадки. Лекарство и вправду оказалось слишком сильным — что не помешало ей остаться… красавицей.

Несмотря на отекшее лицо, она хорошо выглядела для своего возраста — он помнил ее с тех времен, когда они вместе учились в университете в Австралии. Она была на два года моложе его, но уже тогда ему было известно, что она хочет высоко подняться по социальной лестнице. Хотя их пути с тех пор не пересекались, она исправно посылала ему открытки на Рождество и на день рождения, отправляла личные приглашения на разные светские мероприятия — в общем, всячески напоминала о себе. Рика немного смущало такое преследование, и сейчас он не знал, как объяснить ей молчание, которым он отвечал на все ее авансы.

Может, лучше вообще не затрагивать эту тему, а сосредоточиться на будущем? Планируя свою затею, он рассмотрел кандидатуры нескольких женщин и в конце концов выбрал Николетту. Он был уверен, что не влюбится в нее и что она, будучи весьма амбициозной, согласится помочь ему в осуществлении плана. Короче говоря, Николетта была самым подходящим вариантом.

Рик не ошибся — Николетта очень обрадовалась возможности повысить свой статус в обществе. Кроме того, он знал, что в отличие от более близких к его кругу женщин, которые после окончания этой затеи постоянно возникали бы на его горизонте, Николетта отправится обратно в Австралию.

— Вы должны были разрешить мне отнести ее, ваше высочество, — пробормотал один из его телохранителей — не то чтобы укоризненным, но близким к этому тоном. — Вы даже привезли ее на своей машине. Почему вы не рассказали нам о своей поездке более подробно? Мы бы приняли все меры, чтобы позаботиться о вашей безопасности.

— Я пока ничего больше не могу сказать, Фитц. — Рик был готов к вниманию со стороны общественности и королевской семьи, но пока в этом не было необходимости. — Вы же знаете, что я при любой возможности предпочитаю сам садиться за руль. Более того, я разрешил вам поехать вслед за мной и припарковаться в соседнем квартале. Не беспокойтесь. — Рик улыбнулся. — А отнес я ее сам потому, что для меня важно, чтобы ваши руки были свободны в случае непредвиденных проблем.

— Вы правы, принц Рикардо.

— Иногда я бываю прав, — усмехнулся Рик, садясь в кресло рядом с Николеттой.

Неужели он сошел с ума, ввязавшись в эту авантюру, чтобы перехитрить своего отца короля? В течение прошедших десяти лет Рик активно работал и наслаждался беззаботной светской жизнью. Будучи третьим претендентом в очереди на трон, он не видел причины менять положение дел в ближайшее время. Но сейчас…

«Твое нежелание объяснялось более серьезными причинами. Брак твоих родителей…»