Спиридонов удовлетворенно кивнул, откинул приклад «АКМСа» и поудобней пристроил оружие. Пока все шло по намеченному плану. Загонщики неплохо справлялись со своей задачей, даже зубров удалось развернуть туда, куда надо. А ведь поначалу опасались, что свирепые степные великаны бросятся на практически беззащитных, вооруженных только копьями и пистолетами загонщиков, роль которых исполняло практически все наличное население трех союзных поселков, независимо от пола и возраста. Развернувшись широким полукольцом, размахивая горящими факелами и издавая невообразимый гвалт, они гнали обезумевшую от страха живность на засевших в засаде стрелков. Поселенцы долго ломали голову, как заставить огромных, совершенно не боящихся людей зубров бежать в нужную для охотников сторону, пока хитроумный Малиновский не предложил сыграть на вечном инстинктивном страхе диких животных перед дымом и огнем.

Первыми появились сайгаки, загремели одиночными выстрелами автоматы пограничников, вскоре к ним присоединилась двустволка Семеныча. Подстреленные животные одно за другим закувыркались в желтой, жухлой траве. Крупный самец с длинными роскошными рогами скакнул в сторону, побежал вдоль линии стрелков. Наперерез ему метнулась рослая фигура Лукина. Широко размахнувшись, пристав метнул копье. Этому трюку он учился долго и упорно, сначала на неподвижной мишени, потом на подвешенном на веревке раскачивающемся чурбаке. Смертоносный снаряд свистнул в воздухе. Окованный железом наконечник сильно ударил в бок беглеца. От страшного удара несчастное копытное развернуло в воздухе и безжизненной тушей бросило на землю.

В избиении сайгаков Сергей и пристроившийся метрах в ста от него Шевченко не участвовали, приберегая патроны для серьезной добычи. Огромная мохнатая туша матерого самца появилась в поле зрения внезапно. Ошалевший от грохота и запаха крови зверь остановился, широко раздувая ноздри, принюхался. В поисках врага повел налитыми кровью глазами. Спиридонов плотно прижал приклад к плечу, тщательно прицелился и плавно потянул спусковой крючок. Выстрел, как ему и положено, прозвучал неожиданно. Зверь взревел, замотал головой и вдруг, развернувшись, бросился на линию загонщиков. Лихорадочно перекинув флажок переключателя огня на автоматический, Сергей влепил в бок животного длинную очередь. Ноги гиганта подкосились, и он тяжело рухнул в сухую траву.

Пока Сергей возился с вожаком, Виктор, не торопясь, двумя точными выстрелами уложил еще двух зубров. Еще двоих совместными усилиями свалили погранцы. Последний оставшийся в живых бычок, совершенно ошалев от страха, вдруг изменил направление бега и ринулся на своих мучителей. Звонко щелкнула тетива арбалета, промахнувшийся Петрович выругался и трясущимися руками принялся крутить ворот, понимая, что катастрофически запаздывает, и вот-вот перепуганное и рассвирепевшее животное сначала стопчет его, а потом, сея смерть, косматой кометой врежется в толпу беззащитных женщин за его спиной. Второй щелчок прозвучал как гром среди ясного неба. Болт, выпущенный из арбалета Малеева, угодил точно в голову зверя, уложив того наповал.

Не удержавшись на ставших вдруг непослушными ногах, Ковригин мягко осел на землю, тупо глядя перед собой невидящими глазами.

– Все нормально, мастер? – склонился над ним встревоженный Андрей.

– Да, Андрюха, спасибо тебе, я уж думал все, конец, – кивнул пришедший в себя Петрович. – Здорово стреляешь.

– Повезло, – пожав плечами, лаконично заметил никогда не отличавшийся многословностью парень.

Два арбалета с луками из рессорной стали и воротами для взвода тетивы и по десятку болтов к ним кузнецы смастерили буквально за день перед большой охотой, и освоить их как следует никто не успел. Поэтому промах Ковригина был вполне закономерен, в то время как точный выстрел Малеева действительно скорее следовало приписать слепому везению, нежели мастерству стрелка.

– Ну, чего сидите? – К мужикам подбежал запыхавшийся Черных. – Давайте свежуйте быстрее, пока теплый, и разделывайте, сейчас баб на помощь пришлю. Добычи много, будем рассиживаться, до темна не успеем управиться, а там хищники на свежую кровь пожалуют.

Над степью действительно витал запах свежей крови и порохового дыма. Вокруг десятков разбросанных в беспорядке звериных туш, орудуя ножами и топорами, копошились группки людей.

– Ну что ты делаешь, изверг? – возмущенно завопил охотник и кинулся к застывшему с ножом в руках над поверженным зубром-вожаком Спиридонову. – Я тебе вчера как объяснял? Откуда начинать надо? Вот, смотри, как это делается.

– Что, получил? – подмигнул оконфузившемуся приятелю подошедший Шевченко, вытаскивая свой нож и помогая свежевать дичь. – Ты, кстати, чего очередями палил? Патронов много?

– Да я, как увидел, что с одной пули этого бычару не взял, аж руки затряслись. Ну, думаю, все, конец нашим загонщикам настал, переломает всех. Не помню даже, как флажок перекинул.

– Да, здоровый, бед много мог натворить, – кивнул Виктор. – Ну, в общем, неплохо поохотились, шесть зубров взяли, сайгаков двенадцать штук. Делить как будем?

– Сейчас разделаем, уберемся отсюда побыстрее, а там у нас в поселке и разделим в спокойной обстановке. А то сейчас нахлебников на свеженину много набежит, замучаемся отбиваться.

Действительно, не прошло и часа, как вокруг места недавней бойни стала постепенно собираться привлеченная запахом свежей крови всевозможная хищная братия. Черных искренне порадовался, что не взял с собой Пальму, посчитав, что для собаки эта охота может быть слишком опасной. В небе, то снижаясь, то снова набирая высоту, закружили пернатые падальщики. Вот подошли и сели поодаль, облизываясь в томительном ожидании, с полдюжины шакалов. Множество суетящихся и гомонящих людей, зажженные в нескольких местах костры не позволяли хищникам подойти к вожделенной добыче, заставляя лишь нервно позевывать и свирепо скалиться издали. Еще дальше в нетерпении вила круги парочка гепардов. Присутствие незваных гостей серьезно действовало на нервы и вынуждало отвлекать часть бойцов для наблюдения за хищниками. Зверье все больше наглело, и, в конце концов, Сашка пристрелил из пистолета самого нахального и нетерпеливого пса. Получившая отпор стая тут же разорвала и сожрала труп своего неудачливого товарища, а затем отступила на прежние позиции и продолжила наблюдение, пока не была отогнана гепардами на почтительное расстояние. Наконец, закончив разделку добычи, люди быстро загрузились и поспешили восвояси, оставив на радость хищникам кучи еще дымящихся потрохов.