В зависимости от способа организации власти ее можно подразделять на демократическую и недемократическую.

Известный социолог М. Вебер (1864–1920) различал власть:

а) традиционную, использующую механизмы, ритуалы, традиции, присущие данному обществу, которые медленно изменяются или остаются постоянными в течение длительного времени;

б) легальную, т. е. опирающуюся на законы, нормы права, правила, которые четко регламентируют властную деятельность;

в) харизматическую, которая реализуется за счет особого положения руководителя, чувствующего себя призванным осуществить определенные цели, а его сторонники или последователи убеждены в наличии у руководителя особых качеств, способностей преодолевать любые трудности и предвидеть на много лет вперед.

Помимо легальной власти в настоящее время выделяют и теневую власть, носителем которой являются неформальные группы в правящей элите, например политические секты, мафиозные группы.

Принято также различать легальную и легитимную власть. Эти понятия хотя и близки, но не тождественны. Легальной признается власть, созданная и функционирующая на правомерном (законном) основании, т. е. власть, ограниченная законом и действующая в рамках закона. Легитимная — это власть, признанная населением страны, готовым ей подчиняться, это власть, которой население доверяет. Власть может быть легальной, но не легитимной. Легальность власти представляет собой ее юридическую характеристику, легитимность — ее нравственную оценку.

Государственная власть — разновидность социальной власти, поэтому обладает всеми ее признаками. Вместе с тем государственная власть имеет свои особенности. Эта власть:

во-первых, реализуется через государство и его органы. При этом только государственная власть имеет аппарат принуждения, который распространяет свои полномочия на всех без исключения людей, проживающих на территории данного государства;

во-вторых, публична. Под публичностью в широком смысле понимается общественный характер государственной власти. В этом смысле всякая власть публична, поскольку функционирует в обществе. В теории государства и права в понятие публичности вкладывается еще и тот смысл, что государственная власть осуществляется профессиональным аппаратом, отчуждена от общества, не совпадает с ним;

в-третьих, суверенна, обладает верховенством и единством внутри страны и независимостью вовне. Верховенство государственной власти проявляется прежде всего в том, что выше нее в стране нет другой власти и все обязаны подчиняться власти государства. Она полновластна и самостоятельна. Но в условиях демократии государственному суверенитету предшествует суверенитет народа. Народный суверенитет первичен по отношению к государственному суверенитету. Что касается независимости государственной власти, то она сама решает, вступать ли ей в какие-либо межгосударственные союзы, ассоциации, заключать ли какие-либо договоры, соглашения и др.;

в-четвертых, универсальна, она распространяется на всю территорию страны и все ее население;

в-пятых, обладает монопольным правом на издание законов и других общеобязательных актов юридического характера. Государственная власть подкрепляется силой закона, и это позволяет ей делать свои веления обязательными для всех, в том числе и для самой себя. Тем самым государство связывает свою волю издаваемыми им нормами права;

в-шестых, призвана реализовать общественные интересы, консолидировать общество, соблюдать и защищать права и свободы человека.

Некоторые ученые проводят сравнение характерных черт государственной власти и власти при первобытном строе и выделяют следующие их особенности (проф. М. И. Байтин).

1. При родовом строе власть носила общественный характер, выражала интересы всего бесклассового общества, всех его членов.

Государственная же власть выражает интересы отдельных классов, социальных групп, слоев населения, которые занимают господствующее положение в обществе и в силу этого обладают и государственной властью.

2. Родовая власть не знала особого аппарата управления или слоя людей, исключительно занимающихся управленческой деятельностью на профессиональной основе. Старейшины и другие выборные лица были первыми среди равных и не имели каких-либо привилегий. Иначе обстоит дело в государственно организованном обществе: здесь появляется специальный аппарат управления и особый слой людей, занимающихся только управленческой деятельностью.

3. При первобытно-общинном строе, где в целом не существовало внутренних антагонизмов, главными способами принуждения были обычаи и общественное мнение. Государственная власть широко использует санкции, различные виды государственного принуждения, для чего создает специальный карательный аппарат.