Первой политической партией считается созданная в Англии в 1877 г. Либеральная партия, которая в настоящее время не играет значительной роли в политической жизни страны.

Существующие современные партии разнообразны как по идеологии, социальному составу, внутреннему устройству, так и по методам деятельности.

Типология партий позволяет выяснить:

во-первых, чьи интересы выражает партия, какие цели ставит;

во-вторых, ограничивает ли она свою деятельность только выборами или стремится стать постоянным участником политического процесса;

в-третьих, на каких принципах строит свою деятельность и какие методы считает для себя приемлемыми;

в-четвертых, каковы взаимоотношения членов партии со своей организацией.

Принято классифицировать партии по следующим основным критериям:

1. По социальному признаку, т. е. тем интересам, которые они выражают. Соответственно выделяют классовые и межклассовые (смешанные) партии, например крестьянские, рабочие, предпринимательские и др.

2. По идеологической ориентации партии делят на либеральные, консервативные, коммунистические, социалистические, национально-патриотические, религиозные и др., например Христианско-демократическая и Социал-демократическая партии Греции, КПСС, Консервативная и Лейбористская партии Великобритании и др.

3. По составу партий французский политолог М. Дюверже (1870–1914) предложил различать кадровые и массовые партии. Состав кадровой партии ограничивается партийными функционерами или фиксированное членство вообще отсутствует: к членам партии причисляют тех, кто голосует за нее на выборах, либо поддерживает ее материально, или участвует в проводимых ею собраниях, митингах и других мероприятиях.

Массовые же партии имеют фиксированное членство, более централизованны, существует жесткая зависимость членов от первичных организаций. Отбор политических лидеров в таких партиях многоступенчатый, а члены партийных фракций в парламенте строят свою деятельность в зависимости от партийных решений.

4. По месту в системе власти партии могут делиться на правящие и оппозиционные. Правящая партия победила на выборах, поэтому имеет большинство мест в парламенте и своих представителей в важнейших государственных органах. Оппозиционные партии противостоят правящей партии и критикуют ее политику. Помимо того, выделяют парламентские и внепарламентские партии. Первые имеют своих представителей в парламенте, хотя они могут быть и неправящими, а вторые — участвовали в борьбе за парламентские места, но не получили их.

5. По используемым методам: со времен Великой французской революции принято деление партий на левые, правые и центристские. Левые партии обычно используют радикально-революционные методы борьбы и тяготеют к коммунистической или социалистической идеологии. Правые партии чаще всего отрицательно относятся к революционным методам борьбы и ориентируются на стабильность в обществе (консервативные, буржуазные партии). Центристские партии проповедуют умеренность в политической борьбе, компромисс, примирение полярных позиций.

Существуют и другие типологии партий.

В литературе принято понятие «партийная система», которое характеризует положение политической партии в обществе, ее взаимоотношения с другими партиями, политику по отношению к различным слоям общества и т. д. Для построения типологий партийных систем применяется, как правило, количественный критерий.

Выделяют системы однопартийные (например, в СССР была только одна партия — КПСС); двухпартийные (например, в США за власть постоянно борются две партии — Республиканская и Демократическая, а в Великобритании — Консервативная и Лейбористская партии); многопартийные (например, в Германии и Франции). Здесь нет доминирующих партий, и к власти могут прийти любые партии, особенно в коалиции с другими.

Многопартийные системы считаются образцом демократии. Вместе с тем они — свидетельство противоречий в обществе и наличия полярных интересов.

Политологи отмечают следующие тенденции в развитии деятельности партий:

1) повсеместное падение влияния партий на массы, что объясняется их отрывом от масс, неумением правильно определить стратегию деятельности, бюрократизацией партийного аппарата;

2) интенсивный поиск путей влияния на СМИ, компьютерные системы;

3) изменение методов борьбы для левых партий: вместо стачек и забастовок они все больше используют избирательные кампании и парламентские формы работы;

4) упрощение организации структур, стремление создать гибкие системы управления партией. Некоторые партии отказываются от постоянного членства и регулярного сбора членских взносов;

5) финансовая поддержка партий из государственного бюджета (например, в Германии, Швеции, Италии). При этом исходят из того, что партии выполняют конституционные функции, способствуют формированию демократического общества, а потому вправе получать государственные дотации. Это свидетельствует об ответственном назначении политических партий, в том числе в обеспечении преемственности государственной политики. Федеральным законом от 11 июля 2001 г. № 95-ФЗ «О политических партиях» также предусмотрено их государственное финансирование, в частности по итогам участия в выборах для компенсации финансовых затрат партий (ст. 32, 33).