В состав Курильского архипелага входит более 30 различных по размерам островов и множество скал. Они образуют слегка выпуклую островную дугу длиной около 1200 километров, отделяющую Охотское море от Тихого океана. Курильский архипелаг — двойная островная дуга. Она состоит из внутренней вулканической Большой и внешней невулканической Малой Курильской гряды. Отличаются они особенностями рельефа и тектоники.

Большая гряда сложена преимущественно вулканическими породами, в нее входят крупные острова — Шумшу, Парамушир, Симушир, Уруп, Итуруп, Кунашир. Малая гряда протянулась на 105 километров. Она состоит из небольших островов, которые располагаются параллельно самому южному острову Большой гряды — Кунаширу. На Малой гряде отсутствует современный вулканизм.

Со стороны Тихого океана находится Курило-Камчатская впадина с глубинами до 10 542 метров. В прикурильской части Тихого океана довольно часты штормы, которые связаны с прохождением циклонов и тайфунов.

На Курилах обычны землетрясения. Изредка случаются и моретрясения — цунами, возникающие на океаническом дне. Тогда к побережью подходит несколько волн высотой от 10 до 20 метров. Они распространяются с огромной скоростью — до 500 километров в час, внезапно обрушиваясь на берег.

Главная особенность Курил — вулканизм. Этот регион вообще отличается исключительной тектоничностью, сейсмической активностью. Курильский архипелаг — царство вулканов. Их здесь 155, из них 103 действующих.

Необычайно богат и разнообразен животный и растительный мир Курил. Из морских млекопитающих здесь обитают различные виды китов, нерпы, сивучи, морские котики, каланы.

Очень много морских птиц — разнообразных чаек, топорков, бакланов, кайр. Немало всякого зверья — бурых медведей, лисиц, соболей, зайцев-беляков, встречаются горностай и ласка. Есть здесь виды, занесенные в Красную книгу: калан, тюлень Рихарда, или антур, краснолицый баклан, белохвостый и белоплечий орланы, орел беркут и рыбный филин.

Татьяна Чупахина и Ольга Пантелеева хорошо знают природу Курил, лежбища морских зверей. Одно из них находится на острове Итурупе — крупнейшем на Большой Курильской гряде. К острову наше судно «Афалина» подошло со стороны Тихого океана. На скалистых уступах и побережье мыса Трехпалого всегда обнаруживали сивучей.

Крупным судам запрещено близко подходить к лежбищам морских зверей.

Вот и наше судно бросило якорь в нескольких милях от лежбища. Отправляемся к нему на двух надувных резиновых лодках. Море спокойно, на небе ни тучки. Погода для учета морских зверей идеальная.

Сивучи встречают нас далеко от берега. Их очень много. Рокочут глухими и мощными голосами. Звери любопытны. Выныривают в нескольких метрах от лодок. Некоторые появляются у бортиков и внимательно смотрят на нас. У сивучей блестящие темные глаза. Одни, взглянув, тут же скрываются под водой. Другие — посмелее, широко раскрыв розовые пасти, они издают прерывистые, глухие звуки — пугают. В поведении сивучей нет страха перед человеком. Татьяна Ивановна Чупахина говорит, что на этом лежбище никогда не велся промысел, оно непуганое.

Среди сивучей, которые окружали наши лодки, было больше самцов. Самочки держались поодаль. Но на лежбище, в сотне метров от нас, можно было увидеть их рядом.

В лучах заходящего солнца лежбище казалось ярко-медным, коричневато-золотистые тела зверей буквально «светились». На покатой скале, выступающей в океан, отдыхали около 100 сивучей, которые почти не обращали нас внимания. Изредка какой-нибудь из зверей поднимал голову, некоторое время смотрел в нашу сторону и тут же ронял ее на скалу.

Осторожно приближаемся к берегу. До сивучей метров тридцать. Одни удобно устроились на скалах, другие разлеглись на берегу, недалеко от воды. Этих гигантов Мирового океана мы могли разглядеть с близкого расстояния. Крупные самцы в длину около трех с половиной метров, некоторые из них весом более тонны. Самочки гораздо мельче, редко бывают более 300 килограммов.

Медленно продвигаемся вдоль лежбища. Расспрашиваем инспекторов о поведении зверей. Нас, конечно, беспокоит, не опасно ли такое соседство с сивучами — ведь крупному зверю ничего не стоит одним движением туловища опрокинуть лодку.

Нас успокаивают, говоря, что в их практике не было случая нападения сивучей на лодку или на аквалангиста под водой. Это нам придает уверенности.

Учет показал, что на лежбище мыса Трехпалого около 150 взрослых и более 50 молодых зверей. Завершив подсчет, возвращаемся на судно. Сивучи провожают нас далеко в открытом океане, но потом отстают и поворачивают к лежбищу. С судна еще долго виднелся скальный уступ с сивучами, пока не стемнело.

Продолжаем разговор о сивучах на судне. Узнаем, что эти морские млекопитающие обитают в северных районах Тихого океана. У нас они распространены на побережье Камчатки, Анадырского залива и Берингова пролива, а также на Сахалине и Курилах.