По отмели уныло бродят несколько чепрачных шакалов в поисках пищи. Мы уже собрались посочувствовать этим жалким существам, промышляющим остатками чужого обеда, как неожиданно стали свидетелями их активной охоты.

Вот один из них мелкой трусцой, постепенно, по дуге, приближается к стае фламинго, с подчеркнутым безразличием смотря в противоположную сторону от стаи. И вдруг, уже оказавшись в нескольких десятках метров, шакал резко повернулся и стремглав бросился по мелкой воде прямо на кормившихся птиц. Испуганные фламинго неуклюже взлетели, но шакал высоко подпрыгнул, уже в воздухе схватил одну из взлетавших птиц и вместе с ней упал наземь.

К удачливому охотнику бросились его соплеменники и через несколько минут разорвали птицу на куски. Подоспевшей гиене тоже удалось ухватить лакомый кусочек от шакальего пиршества.

Объезжая берег озера, мы попали в заболоченную низину, образовавшуюся на месте впадения реки Мунге. Среди зарослей болотной растительности сверкают маленькие озерца, где плавают утки и грациозно вышагивают венценосные журавли. Здесь же, в тростниках, бродит парочка священных ибисов, а на соседнем плесе — три десятка нильских гусей и несколько лысух. На берегу реки отдыхает старый лев с роскошной черной гривой. Подъехав ближе, замечаем, что черная грива усеяна светло-бурыми точками — это полчища мух-цеце досаждают могучему зверю.

После заболоченной низменности вновь выезжаем в открытую сухую саванну, и нас еще более поражает обилие копытных. Огромное стадо гну вдали движется громадной лентой, и ветер поднимает высоко в небо шлейф пыли из-под копыт. Сколько же их здесь, в этом гигантском «Ноевом ковчеге»? По многократным подсчетам с самолета, на дне кратера, на площади около 264 квадратных километров, обитают около 14 тысяч гну, примерно 5000 зебр и 3000 антилоп Томпсона. Общее число крупных копытных в кратере составляет около 22 тысяч.

В открытой саванне издалека видны тучные темно-серые носороги. Парочка носорогов спокойно пасется, не обращая никакого внимания на подъехавшую машину. Зато одиночный самец быстро приходит в раздражение и, разбежавшись, с топотом устремляется к нам. Однако, не добежав несколько метров, он грузно тормозит, и, смешно задрав вверх маленький хвостик, смущенно отбегает назад. Еще немного дальше в траве лежит на боку самка носорога и кормит молоком детеныша, у которого вместо рога пока лишь небольшая тупая шишка. Всего в кратере, согласно учетам, постоянно живут около 100 носорогов. Далеко не все они держатся на открытой равнине, многие предпочитают пастись в кустарниках нижней части склонов.

Вновь приближаемся к берегу озера, но уже с другой стороны. В заболоченном устье реки словно громадные гладко обмотанные валуны лежат бегемоты — около двух десятков бегемотов. Изредка то один, то другой поднимает голову, разевая розовую пасть с мощными клыками.

Если наблюдать за бегемотами только днем, когда они отдыхают в воде, то не подумаешь, что эти неуклюжие, заплывшие жиром гиганты по ночам выходят пастись на луга, в лесные массивы. В кратере живут около 40 бегемотов, причем эта популяция изолирована от ближайшей другой десятками километров гористой и безводной местности.

В небольшом обрыве озерной террасы темнеет отверстие норы, а около него расположилось на солнышке счастливое семейство гиен: отец, мать и пятеро уже подросших щенят. При появлении опасности круглоухие толстые щенята скрываются в норе, а родители отбегают в сторону, настороженно следя за нами. Как ни покажется странным, но гиены — самые активные и влиятельные хищники в кратере Нгоронгоро. Они охотятся на гну и зебр группами до 30 особей, загоняя жертву упорным преследованием. Такие охоты устраивают по ночам, а днем посетители видят их лишь отдыхающими, лежащими в тени или забравшимися по шею в воду.

Если в кратере Нгоронгоро мы видим, как львы пируют у загрызенной зебры или гну, а вокруг бродят в ожидании своей очереди гиены, то не следует объяснять это по «классической» схеме. На самом деле гиены в упорной ночной охоте добыли себе пропитание, а потом львы бесцеремонно отогнали гиен от их добычи. Им придется ждать, пока львы насытятся.

Территория кратера четко поделена между несколькими стаями, или кланами, гиен. Каждый клан имеет на своей охотничьей территории несколько нор для отдыха, сна и для выращивания щенят. Согласно учетам, которые провел в кратере доктор Ганс Круук, здесь обитают около 370 гиен. Именно эти звери собирают самую крупную «дань» среди копытных Нгоронгоро — ведь численность других хищников значительно ниже: львов в кратере около 50, гиеновых собак около 20, гепардов и леопардов менее 10 особей каждого вида. Что же касается трех видов шакалов, которых здесь в целом больше, чем гиен, то они в отличие от последних на самом деле падальщики и редко нападают на живую добычу. Нам повезло увидеть необычную сцену охоты шакалов на фламинго.

Завершая круговой маршрут по днищу кратера, подъезжаем к лесному массиву Лераи. Основной древостой образует желтокорая акация, а под зонтиковидными кронами деревьев — сочные сырые и заболоченные луга, питаемые ручьями, которые сбегают с восточного склона кратера.

В этом лесном массиве находят убежище многие лесные и влаголюбивые животные. По колени в болотной растительности стоит на опушке леса слон, сумевший спуститься сюда по крутому склону кратера. На его спине отдыхают три малые белые цапли. Стая бабуинов собирает корм на лесной поляне, а среди ветвей возятся чернолицые мартышки. Несколько болотных козлов, как изваяния, стоят на изумрудно-зеленом лугу.