Главным оправданием давным-давно почивших строителей служит затерявшийся где-то в непролазных Холодных горах Древний Храм, который, по легенде, и основал у подножия Безымянной горы, на берегу теплого и мелкого моря, славный город. «Рядом» – на расстоянии дневного перехода до начала Северного тракта, долго петляющего и с трудом преодолевающего высоченные горы на Уступе, единственном проходимом для гужевого транспорта перевале. Сантей считается в окрестных землях неприступным, но у меня так и не вышло разузнать, что все-таки за Древний Храм своим благословением охраняет славный город. Все знают легенду, храм где-то в горах, а обитатели его – кому они нужны?

Дело пошло веселее. Кучер, погоняя ухоженную лошадку, развил прямо-таки неприличную скорость: прохожие, бредущие по широкой аллее, перебегающие из одной лавки в другую, перестали быть соперниками. Все-таки лошадиная сила – звучит гордо!

Не прошло и десяти минут, как впереди выросла стена высокого города, с опущенным через широкий ров мостом и поднятой железной решеткой. Соскочив с нагретого места, я благодарно кивнул извозчику и быстрым шагом направился к служебному входу, маленькой калитке рядом с огромным проемом ворот. Утро не раннее, а желающих на въезд в благородные кварталы хоть отбавляй, но большая часть – груженные разным скарбом повозки. Что ж тут удивительного? Состоятельные господа любят вкусно кушать, хорошо одеваться, а все это добро до пары рынков и множества лавок доставить еще надо.

Я дошел до прикрытой калитки и показал хмурому стражнику кольцо. Осмысленности во взгляде не прибавилось. Вздохнув, ботинком ткнул препятствие (раздался глухой протяжный стон) и одновременно продемонстрировал скучающей круглой харе именную бляху. Харя соизволила, внимательно пригляделась к металлическому кругляшку, после чего шумно харкнув, хекнув и, видимо, придав рукам сил за счет включения дополнительной выхлопной тяги, приоткрыла крепкую калитку. Я ужом просочился внутрь, стражник, горестно вздохнув, затворил проход. Вот же зажрались! Даже со своих мечтают содрать плату!

А вот тут стоит прогуляться. Красивые дома вокруг, тоненький ручеек прохожих, проезжающие мимо повозки неукоснительно исполняют указы «Дорожного статута», не создают заторов, и, что еще лучше, стараются быть незаметными. Если в среднем городе кто на коне – тот король, то в высоком любой растрепанный мальчишка может оказаться наследником состоятельного купца или аристократа. И связаться с ним – себе дороже.

Что меня поразило, когда я впервые вышел из банка «Семьи Спенсер» на улицу Сантея – атмосфера. Нет, дело совсем не в сонме запахов крупного города, в котором живут представители десятка рас и целый зоопарк домашних животных, а в самом настроении, пронизывающем все вокруг. Любой крупный город Земли – эдакий огромный курятник, в котором неподготовленного человека подхватывает бурная волна неясных желаний и стремлений, и незаметно через пару дней превращаешься в обычную местную песчинку, летящую по волнам без направления.

А Сантей… что может чувствовать восемнадцатилетний юноша, приехавший в огромный, полный загадок город? С мелочью в кармане, забитой наставлениями головой и многообещающим напутствием: «Без знака мага не возвращайся!» Растерянность, страх, одиночество? Но, сделав пару вдохов, я впустил в себя витающее в воздухе спокойствие, уверенность в завтрашнем дне и неясное чувство надежды.

К сожалению, в какой раз убеждаюсь – мы что-то потеряли. И не хотим этого искать. А Сантей просто живет и наслаждается.

Вот так, задумавшись, я незаметно добрался до входа в прекрасный парк, раскинувшийся на целый квартал и прячущий под своими кронами корпуса Академии. Да, именно так. Никаких огромных исполинских башен, старинных замков, самые обычные трехэтажные здания. Хотя среди учеников ходят слухи, что огромный парк – просто иллюзия, скрывающая настоящую башню Академии, но я не верю. Столько трудов, чтобы пустить пыль в глаза будущим магам?

В Сантее всего одна исполинская башня – Гильдия Магов, стремящаяся в облака точно в центре площади Единения, как нетрудно догадаться, расположенной на пересечении сквозных проспектов города. То ли чтобы было удобно быстро смотаться в ту сторону, где нет сил воображаемых захватчиков, то ли, наоборот, – в скорейшем ожидании дорогих гостей. Вот, например, до мэрии добраться на порядок сложнее: придется долго кружить по улицам.

По посыпанной песочком дорожке (в сезон дождей левитировать, что ли?) добрался до центрального корпуса, поднялся по широкой лестнице и, повернув налево, прошелся по террасе до большого стенда с объявлениями. Так, вот в уголке несколько бумажек с расписанием лекций, открытых для посещения заочникам. Судя по разным очень неаккуратным почеркам, ученики потрудились. Достав ручку, произведение гномьего искусства с закрытыми глазами, я в очередной раз ругнулся и осторожно стал переносить расписание в потрепанный блокнотик. Ну не выходит создать магическое стило! Никакой конкретики в этих чертовых учебниках! А покупать молодому магу такой простой артефакт – не то чтобы стыдно, а как-то некрасиво.

Закончив, я посмотрел на часы – очередное уникальное изделие коротышек. Времени еще много, можно и в харчевню по пути заглянуть… Да, надо постараться не забыть и поинтересоваться у Капитана – а не подделывают, часом, гоблины такие мелкие товары? Печать гномов, а качество… как швейцарских часов, собранных в Китае.

Перед входом в Южное управление собралась целая толпа: пара незнакомых магов, судя по свободного покроя одежде и уверенным взглядам, не ниже пятой категории; два свирепого вида орка из Южно-второго, отличных, кстати, соперников в любых азартных играх; маленький потертый гоблин с серебряной сережкой в ухе, лучший сыщик из Южного. Я-то тут зачем? Потоптаться?