Черный Кот отмахнулся от Царя: с недавних пор он считал его выживающим из ума, а Тигра вообще маразматиком. То ли дело губернатор Лепрекон или даже заместитель губернатора дракон Цзы! Кот стал считать, что те многочисленные ордена, которыми наградили его все четыре губернатора просто за то, что он приезжал к ним в гости, намного более значимы, чем тот единственный орден, которым наградил его Крылатый Лев за пятнадцать лет беспорочной службы. Он даже стал стыдиться этой награды.

И его сердцу оказались милы слова дракона Цзы, который сказал ему, что в стране слишком много бардака, и что Царь все губит, и как хорошо было бы сменить форму правления в государстве и избрать президентом Древнего змея, который в настоящий момент был единственным во всей стране заключенным. В этом новом порядке государственного устройства Черный Кот может рассчитывать на особые милости. И, кто знает, может быть, Древний змей сделает для него то, что не сделал Крылатый Лев – поможет из кота превратиться в тигра… А ведь требуется совсем немного: всего лишь рассказать губернатору Тигру о том, что он разделяет такие мысли…

После того, как Черный Кот рассказал все это старому Тигру, добавив от себя немало обидных слов, сердце того не выдержало, и он скоропостижно умер. Ожесточившийся кот ничуть не расстроился и провозгласил себя новым губернатором провинции. Но прибывший на похороны Тигра Царь сказал, что назначит другого губернатора. Тогда уязвленный Черный Кот заявил, что не признает такого Царя, и необходимо собрать весь народ страны, чтобы он сам определил свое будущее. «Ну что же, если ты правда этого хочешь, – грустно сказал Крылатый Лев, – через три месяца после похорон Тигра мы проведем такое собрание». И кот, преисполнившийся было важности от того, что смеет так говорить с Царем, вдруг почувствовал, что теряет что-то очень важное и дорогое в себе, вернуть которое будет очень сложно.

Царь отправляется в изгнание

В столице Зверландии было многолюдно. Жители всех областей съехались сюда, чтобы определить, какой должна быть их страна в будущем. Многие недоумевали: разве плохо живется им с Крылатым Львом? Разве не знает он все их нужды и чаяния и не приходит на помощь всегда, когда это необходимо? Но большинство были опьянены перспективой стать из подданных Царя свободными гражданами: разве свобода – это не предел мечтаний?

На главной площади был установлен помост, на котором за большим столом сидели все губернаторы провинций и их заместители. Они составили временное правительство переходного периода. Во главе его в белом парике и обвешанном орденами камзоле важно восседал Черный Кот, которого они избрали премьер-министром. Кот не подозревал, что хитрые лепреконы, гоблины и драконы сделали это только потому, что сами страшно боялись Крылатого Льва и ничем не могли ему навредить. Ранить Царя в сердце так, чтобы он добровольно согласился удалиться в изгнание, мог только тот, кого он любит, и кто раньше сам его любил.

Крылатому Льву не предложили даже стула. Величественный, он стоял напротив стола, сидевшие за которым казались ничтожными пигмеями по сравнению с ним. С грустью смотрел Царь на народ, но особенно на кота.

Старый Лепрекон, тоже в белом парике и камзоле, приподнявшись со стула, объявил, что слово предоставляется его превосходительству премьер-министру Черному Коту.

Кот начал говорить о том, что любая монархия подавляет народную свободу, является препоной на пути прогресса и развития, что всеобщая любовь – инфантильная сказка, в которую многие поверили и этим украли у себя лучшие годы жизни, что лучшая форма правления – это президентская республика. Наиболее оптимальный вариант развития событий – естественный отбор, когда наиболее приспособленные к жизни особи смогут вытеснить на периферию тех, кто лишний в этой жизни. А такому развитию событий мешает то, что Царь напрямую может общаться с любым подданным, и из-за этого зачастую наиболее важными оказываются не деловые качества, а такие субъективные вещи, как доброта, справедливость, честность, которые, как доказал великий философ Фунь Поц, существуют лишь в воображении.

Черный Кот говорил все это, а глаза Крылатого Льва наполнялись слезами – так жалко ему было друга, в сердце которого вошло зло.

– Достаточно, – властно оборвал он кота. – Скажите, – обратился Царь к народу, – вы правда хотите, чтобы я покинул вас и отправился в изгнание, как предлагает это самозваное правительство?

– Хотим! – закричала толпа.

– И вы готовы взять ответственность на себя за тот выбор, который сейчас делаете так, что возможно дети ваши и внуки будут за это расплачиваться?

– Готовы! – завыли кабаны, фавны, бегемоты и крокодилы, стоявшие в первых рядах.

– Я не вас спрашиваю, – оборвал их Крылатый Лев. – Так я жду ответа!

– Готовы! – закричала толпа.

– Вы знаете, что превыше всего я ценю вашу свободу, но вы должны понимать, как трудно будет потом вернуть все назад…

– Мы не хотим ничего понимать, мы хотим идти вперед к светлому будущему, – оборвал его премьер-министр, в душе которого в этот момент что-то рвалось на части.

– Знай, мой дорогой Черный Кот, что только ты сможешь вернуть счастье этому народу, как сейчас ты его у него отнял! – торжественно сказал Царь. И, обернувшись к толпе, возгласил: – Да свершится! Царь отправляется в изгнание! Есть ли те, кто хочет последовать за ним?

Все молчали. Внезапно всех растолкал оборванный гоблин:

– Когда-то я был человеком, но мне не хотелось жить по правилам. Я думал, что теряю радость в жизни. И я предпочел отказаться от звания человека и стать гоблином. Но в душе я всегда любил Вас, Государь! Я отправляюсь за Вами в изгнание.

– Ты не пожалеешь об этом, сын мой. И ты уже не гоблин – ты опять человек.

Все находившиеся на площади ужаснулись, увидев, как искаженное пороком и страданием лицо гоблина вдруг превратилось в лицо прекрасного юноши. Все сидевшие за столом съежились, со старого Лепрекона даже свалился парик от страха. Но Черный Кот почему-то был невозмутим: