Поклонившись, мы покинули зал совещаний. На ходу я инструктировал магов, обступивших меня, словно дети своего учителя:

— Так, ребята, сейчас ступайте к себе в Академию и соберите весь свой боевой арсенал. Узнайте заодно, как чувствует себя Зиндар. За час до рассвета жду вас на площади перед дворцом.

— Да, Хранитель, — дружно кивнули мои воины и отправились в Академию.

Сам же я отправился в сторону королевских конюшен, на ходу размышляя о ещё одном сюрпризе, подкинутом мне судьбой.

Итак, по всему выходит, что я и есть тот самый Великий Тёмный, о котором гласит предание. Я не мог не понять это по зову, обращённому ко мне из глубин Торна. Не иначе, как это мой божественный дальний родственник призывает меня исполнить пророчество. Но сколько я ни копался в своей «чёрной» душе — я не смог извлечь хоть малейшего желания вскрыть, как консервную банку, этот треклятый Торн и выпускать оттуда своего пра-пра-пра… дедушку во главе орды непонятно каких чертей.

Ещё эта свирепая ведьма, назвавшая меня братцем… Внезапно я понял, кого она мне напоминала — моё отражение в зеркале! Как же я раньше не догадался! Выходит, по ту сторону баррикад верховодит моя сестричка, о существовании которой я даже не подозревал. Всё, что я знаю о своём появлении на свет — это то, что грудным ребёнком был подброшен на ступеньки детского дома, где и воспитывался до его расформирования. Тут-то Тёмные, вероятно, и потеряли мой след. В поле их зрения осталась лишь моя сестричка, которой они вплотную и занялись. И результат её воспитания Тёмными я видел сегодня по ту сторону портала.

Ну что ж, господа Тёмные, я докажу вам, что вы глубоко ошибались, рассчитывая на моё соучастие в уничтожении Вселенной! Я полюбил это королевство, этот город. Всё здесь казалось мне уже таким родным. Какой же я Тёмный — я лишь час назад едва не лишился жизни, перекрывая дорогу основным силам неприятеля.

Я подошёл к гигантским конюшням, где, наряду с лошадьми, содержались и этланы. Найдя главного конюха и узнав, что в его распоряжении находятся двенадцать белоснежных исполинов, приказал от имени королевы подготовить их к утру и доставить на площадь у дворца. После этого я вернулся в свои апартаменты и, скинув камзол, выбрал себе на завтра одежду поудобнее: плотные брюки и короткую кожаную куртку. Довольный всем проделанным, я прилёг отдохнуть.

В назначенное время, когда тёмно-зелёное небо ещё только начало светлеть на востоке, я спустился во двор, где уже красовались в боевом снаряжении осёдланные этланы. Маги в широких тёмных балахонах стояли неподалёку. Среди них я заметил верховного волшебника. Уверенным шагом я направился к своей маленькой армии. Подойдя к потупившему взгляд Зиндару, я без обиняков сказал ему:

— Великий магистр, я прошу у Вас прощения за свою дерзкую выходку во дворце.

Зиндар удивлённо поднял глаза и, запинаясь от смущения, проговорил:

— Хранитель, это я должен просить прощения за столь непочтительное поведение по отношению к великому мастеру. Признаться, я считал, что Вы вызовете меня на дуэль.

— Зиндар, — дружелюбно сказал я ему, — время ли сейчас для дуэлей, да и было б из-за чего! Сейчас наша задача — как можно быстрее достичь гор и оказать помощь мастеру Дарту и его войску.

— Ну, судя по тому, что мне рассказали мои ученики, Вы в кратчайшие сроки прекратите бой!

Я повернулся к своему «войску»:

— Все готовы? Тогда летим! Дальнейшее промедление может быть губительными для нашей армии.

Оседлав этланов, мы белоснежной стаей взмыли в небо и устремились на север. Однако я ошибся в расчётах относительно продвижения нашей армии. Дарт и его войско ещё только готовились вступить в горы.

Несколько тысяч гвардейцев в серой с отливом форме выглядели бравыми молодцами. Я оценил разнообразие вооружения армии Эннора. Помимо знакомых мне по бегству с Земли винтовок, стреляющих плазменными зарядами, каждый воин был опоясан ремнём с парой десятков небольших гранат. У некоторых бойцов я заметил глентеры — метровые трубки, излучающие частые кратковременные импульсы неизвестной мне силы, которая расщепляла захваченную цель на атомы. Именно из этой штуки целился в меня Тёмный в момент появления на Земле Дарта и следопыта. В арьергарде войска я увидел несколько повозок, накрытых чехлами, которые с трудом тащили впряжённые в них лошади. Это, как объяснил мне впоследствии Дарт, было тяжёлым вооружением армии Эннора — огромные лавомёты, одним своим выстрелом сметавшие с поля боя до нескольких сотен нападавших. Заряды для этих пушек изготавливали в Академии магов. Там же сейчас разрабатываются новейшие прототипы этого оружия, но уже более компактные — не более полутора метров длиной — с таким лавомётом гвардеец сможет управляться в одиночку. Целый взвод был вооружён смертоносными рандирами — похожими на арбалет переносными ракетными установками.

Но, несмотря на всю мощь вооружения, армия, видимо, была слегка подавлена рассказами о численности нападавших. Я дал магам сигнал, и мы пошли на посадку. Спешившись, я приветствовал Дарта. Войско при виде чародеев на огромных птицах заметно воодушевилось.

— Спасибо за помощь, Алекс! Команда боевых магов нам вовсе не помешает! — широко улыбнулся старый воин.

— Подожди, друг, не рвись так в бой. Мы с волшебниками провели разведку, и по моим расчётам вражеская армия ещё не успела достичь горной цепи. Дарт, возьми несколько сотен людей и отправься через перевал, но в пустыню пока не суйся. Когда мы там поработаем и всё стихнет, можешь вывести людей и провести зачистку.

— Что ты задумал, Алекс? — с недоумением выпучил глаза Дарт.

— Да так, есть одна мысль, — я с улыбкой вспомнил свои упражнения с песком. — В общем, выдвигайтесь.

Я немного посовещался с магами, глаза которых возбуждённо заблестели. Мы взобрались на птиц и отправились навстречу неприятелю. Перелетев через горный массив, наш отряд приземлился на плоской вершине отвесной скалы, откуда открывался вид на бескрайнюю пустыню. Устремив взгляд на север, я увидел очень далеко бесчисленную рать вражеского войска. Используя магию камня, я более тщательно разглядел авангард Тёмного войска.