— Да черт с ним, со Старицким! — раздраженно сплюнул Зверев. — О государе подумать нужно. Коли порча на нем, на семье царской — снимать ее нужно. Хорошо бы заговором на скрещенные ножи и воду из семи колодцев. Или хоть освятить его дворец заново. Как мыться в баню пойдут, заставь любого священника воду в ней освятить. Святая вода любую порчу смывает. Что еще? Ну веревку льняную царица плести не станет… Можно венок ей из трав подарить, но чтобы его девственница обязательно сплела перед полнолунием. Будет всю ночь носить, как мыслишь? Ну или хоть поясок ее мне достань, я его заговорю. Тогда точно в ближайшую неделю понесет. Девка-то молодая.

— Стой, Андрей Васильевич, — вскинул обе руки боярин Кошкин. — Про ножи скрещенные и воду колдовскую я, будем считать, не слышал. Не то тебя ныне же в подвал тянуть придется. А вот освятить дворец наново… Как сию блажь оправдаю?

— Порчей колдовской и объяснишь. Вали все на меня — чего уж теперь. Скажи, у меня в покоях царских крест нательный греется, как в гости к нему являюсь, иконы дома плачут. В общем, все признаки явной порчи. Дворец освятить — это ведь не истуканам языческим поклониться, грешного в этом ничего нет. И воду для смываний царских нужно освятить обязательно!

— Это уже по-христиански, — согласился Иван Юрьевич.

— И пояс мне принеси. Сможешь? Анастасия ведь племянница твоя, — напомнил Зверев. — Пожалей девку. В любви ведь с Иоанном живет — редкость. Так чего же ей бесплодием мучиться?

— Попытаюсь, — перекрестился дьяк. — Ох, втравишь ты меня, княже, неведомо во что.

— Не бойся, боярин, — перевел дух Андрей. — Не пожалеешь.

Только в дверях он спохватился, обернулся к побратиму и задал вопрос, мучивший его второй день:

— Скажи, Иван Юрьевич, почему Москва так долго разбои казанские терпит, почему не ударит по ней так, чтобы уж никогда татары на земле нашей никого не грабили?

— А ты стены казанские видел, Андрей Васильевич? Они не слабее псковских будут. Псков еще никому штурмом взять не удавалось. Вот и подумай, сколько кровушки прольется, сколько животов рати русские под стенами Казани сложат, коли с нею силой грубой воевать. Хитростью, подкупом, уговорами — оно вернее будет. Золото, на подкуп басурман этих потраченное, немало людей русских от смерти убережет.

На подворье Михаила Воротынского гостя ждали. Стоило Звереву шагнуть за порог калитки, оглядеться, перекреститься на икону над дверьми дома, ан навстречу уже спустилась деваха, предложила испить с дороги ключевой воды. Оная оказалась, разумеется, хлебным вином — но Андрей, уже знакомый с подобным подвохом, выпил слабенькую, пахнущую яблоками, водку не поморщившись и нахально закусил мягкими девичьими губами. Какова шутка — таков и ответ.

Хозяин уже появился на крыльце, в шубе и с посохом, поклонился:

— Рад видеть тебя, князь Андрей Васильевич. Прошу в дом, к столу, преломить малый кусок, что Бог послал.

Вместе с хозяином «ломал хлеб» загорелый мужчина лет тридцати, подбородок которого носил следы долгой небритости, брови и ресницы выгорели до белизны. На нем не было ни шубы, ни ферязи — их заменяла короткая войлочная безрукавка; голову украшала фетровая феска с кисточкой на коротком шнурке, свободная рубаха была опоясана атласным кушаком и заправлена в пышные шаровары.

— Боярин Иван Григорьевич Выродков, — представил гостя князь, довольно ухмыльнулся, услышав изумленный выдох Андрея, и добавил: — Иван Григорьевич о прошлом лете в Царьград с купцами ушел, цельный год там путешествовал, ныне вернулся и, вижу, к прежней жизни привыкнуть никак не может. По разряду ему зимой на службу порубежную выходить. Интересно, как его поместное ополчение встретит?

— Нет боле Царьграда, Михайло Иванович, — поправил хозяина Выродков. — Османы его Истанбулом ныне нарекли.

— А это, друг мой, князь Андрей Васильевич Сакульский. Тот самый вюноша, о котором я сказывал. Он и оружие новое придумал, кое бердышом нарек. Многим оно по нраву пришлось, немало князей и бояр для холопов своих штуку эту отковать велели и ныне на службу с ними являются. Еще он гуляй-город придумал, коим немало поляков напугал, а уж в землю нашу уложил их — так просто не считано.

— Я назвал эти деревянные передвижные укрытия танками, — скромно поправил Зверев и потянулся к ломтям жирной ветчины: желудок промаслить, пока водка не вся всосалась.

— Таким смешным способом токмо в дикой и нищей Европе воевать можно, други мои, — самодовольно поведал боярин Выродков. — Европа воюет пешком, а потому даже столь простое препятствие, как гуляй-город, вами описанный, вынуждает их становиться в долгую осаду. Арабов же сими поделками не возьмешь. Араб воюет с седла, араб стремителен и ловок. Араб привык обходить, запутывать, появляться неведомо откуда и неизвестно когда. Он обогнет ваши стены, он нанесет удар вам в спину, он обойдет вас по другим дорогам и захватит ваши веси, пока вы ждете его для битвы в ином конце земли.