— Кажется два, — не совсем уверенно произнес юноша, начиная понимать суть дела.

— Вот видишь! Игра — игрой, но своё слово нужно держать. Мы оба хорошо знаем твою сестренку. Тебе пришлось бы или остаться здесь, что невозможно сделать в силу важных причин для твоего отъезда, или взять Иргу с собой в Маград, куда я бы её не отпустила. Безвыходное положение получается, так что пусть лучше досматривает сны. Я потом что-нибудь правдоподобное придумаю, чтобы оправдать твой поспешный отъезд без прощания с ней. Даже если и обидится, то быстро отойдет, немножко поплакав. Ничего страшного. А теперь ступай, Своч уже начинает нервничать. Да хранит вас Единый!..

Каджи печально вздохнул и шагнул в темноту тайного хода, которая через миг стала кромешной, когда стена с камином вернулась на свое законное место. Спустя секунду Батлер щелкнул пальцами, и над его головой возник небольшой шар, разогнавший мрак своим бледно-голубым мерцающим светом. Своч медленно направился по узкому проходу вперед, негромко отсчитывая шаги и разглядывая стены. Гоша пристроился следом за кантилем. А светящийся шарик, точно привязанный, летел над ними, зависнув в полуметре от макушки Батлера. Первые шаги на пути в столицу оказались далеко не торжественными и праздничными. Воздух был пропитан запахом застарелой пыли. А из всех украшений Каджи запомнил лишь густую бахрому паутины, гроздьями свисающую со сводчатого потолка.

— Есть хочется, — ненавязчиво пожаловалась Айка. — Я бы сейчас могла с легкостью целую сковородку жареной картошки умять в одиночку. Хотя нет, с вами тоже поделилась бы…

— Потерпи еще немного, девочка, — Натока, которую на месте возницы в очередной раз заменила Мерида, дав женщине отдохнуть, приподняла голову с охапки соломы, так и не сомкнув глаз в тряской повозке. — До Великих Грязищ по моим прикидкам осталось уже совсем недолго ехать. А там будет тебе и еда, и нормальный отдых.

— Да уж не помешало бы поскорее до человеческого жилья добраться, а то мой живот тоже начинает такие громогласные рулады исполнять, что мне за его невоспитанную невоздержанность стыдно становится, — тут же откликнулся Анкл, расслабленно привалившийся спиной к заднику повозки и безмятежно жевавший соломинку. — Чего уж и говорить, последний раз вчера отобедали.

Мерида, только день назад с грехом пополам научившаяся более-менее сносно управлять строптивой лошадкой, участия в разговоре не принимала, полностью сосредоточившись на дороге. А она оставляла желать лучшего. Чем ближе беглецы приближались к столице княжества, постепенно спускаясь с холмистой равнины в болотистую низменность, тем местность вокруг всё больше оправдывала данное государству название. И тракт тоже не впечатлял удобством передвижения. Местами на нем попадались то обширные лужи, то разливы полужидкой грязи, в которой они лишь чудом не вязли намертво. Тут уж спасибо лошадке. Она хоть и отличалась своенравным норовом, но оказалась сильной, и главное, — трудолюбивой. Несмотря на то, что колеса порой едва ли не по ступицу погружались в вязкую коричневую жижу, коняга упрямо перла вперед, медленно, но уверенно чавкая копытами по грязи. Благо, таких гиблых мест попалось пока только два, не считая полутора десятков более мелких, а иначе и самая упрямая лошадь рано или поздно взбунтовалась бы, встав как вкопанная прямо посреди мини-болота.

И раз девушка сейчас не отвлекалась на разговоры, то она нашла себе другое занятие, ведь одновременно думать и править лошадью не так сложно, как кажется, да и никто не запрещал ей чуточку пошевелить мозгами. А мысли в голове у колдуньи разгуливали, точно горожане в погожий денек по Заячьему проспекту Старгорода, разные. По большей части — спокойные, неспешные и уравновешенные. Но порой пробегали и торопыги, поймать которых при всем желании не получалось. Мелькнут на горизонте, и поминай, как звали. Мэри даже не успевала понять, о чем они собственно были. Еще реже показывались из подворотен и закоулков сознания хмуро-озабоченные мордочки мыслишек-беспризорников. Эти тоже выглянут на непродолжительное время, поглазеют на выгуливающийся хоровод более степенных дум, выкрикнут что-нибудь подзуживающее, вносящее сумятицу и разброд, да тут же и скроются обратно в подслеповатой тьме задворок.

Вчера ближе к полудню спутники поняли: хитрость с оживлением каменных горгулий возле моста принесла свои плоды. Погони за ними в ближайшее время не предвидится. Степняки или повернули обратно, отправившись восвояси, что конечно маловероятно, или заняты поиском другой переправы через бурную речку, берущую свое начало в горах. По словам Натоки, бывавшей в этих краях, впрочем, как и во многих других тоже по причине принадлежности к непоседливому ордену Странниц Безымянного, ближайший мост есть только в дне пути на юг. А раз никто на пятки спутникам не наступал, осыпая стрелами и размахивая саблями, то они резко сбавили темп скачки. Да и неуклонно ухудшающаяся дорога поневоле не позволяла и дальше мчаться во всю прыть. Но зато появилась возможность обстоятельно поговорить, не боясь откусить себе язык на очередной нежданно подвернувшейся колдобине и не рискуя раскрошить зубы, лязгнув ими на особо каверзной кочке. Чем они не преминули и заняться. Благо тем для разговоров и обсуждений у каждого имелось предостаточно. Правда, Айка по большей части слушала, не вклиниваясь в разговор взрослых спутников, но зато интерес к чужим историям она проявляла по подростковому искренний и непосредственный, едва ли не в рот заглядывая рассказчику.

Первой решила взять минотавра за рога Мэри: ей-то всяко уж деваться некуда. Без помощников, умудренных в магических премудростях, девушке нипочем самостоятельно не вернуться в родное измерение. Пришлось колдунье поделиться своей большущей проблемой, для начала обрисовав самую её суть. Но как всегда водится в подобных случаях, одно событие само по себе не очень-то понятно, пока не расскажешь о причинах, его подготовивших, и явлениях, сопровождавших. А они тут же начинают цепляться за другие, еще более ранние, и так далее, чуть ли не до бесконечности, которая теряется истоком почти в точке зарождения Вселенной.

Это, конечно же, шутка. Но дэр Анкл, проявивший большую заинтересованность историей девушки, которая вдобавок еще и в некотором роде приходилась ему коллегой по профессии, после получасового монолога Мериды, выслушанного им с безукоризненной внимательностью, забросал её такой кучей вопросов, что колдунье пришлось надолго погрузиться в воспоминания, чтобы удовлетворить любопытство мага. Под конец «исповеди» у неё даже язык устал описывать свой родной мир вкупе с его обитателями.

Частично любопытство дэра было праздным. Просто в Лоскутном мире волшебники еще не знали наверняка, что другие измерения существуют на самом деле. Контактировать с пришельцами им не доводилось. Но теоретически они нечто подобное предполагали. Некоторые даже пытались вести какие-то исследования, сугубо законспирированные из-за нежелания опозориться в случае их полного провала, ставили тайные опыты, проводили хитромудрые эксперименты. Но всё впустую. Зато вот Анклу случайно повезло наткнуться на практическое подтверждение множественности миров, хотя он никогда раньше не увлекался теорией свободных перемещений между измерениями. Но, как ни странно, Мериде волшебник поверил сразу, с первого слова. Другой вопрос, что ничем помочь ей дэр не в состоянии. По меньшей мере, до тех пор, пока они не окажутся в Метафе. Там-то Анкл приложит все силы, весь Архат магов на уши поставит, но постарается вернуть колдунью домой.