Засунув клинок в простенькие с виду ножны, громила шустро встал и сграбастал подошедшего Батлера в объятья, приподняв над землей вершка на четыре, одновременно похлопывая по спине. Послышался приглушенный хруст, но Своч, тем не менее, радостным голосом произнес:

— Дик, поставь меня обратно. Я, конечно, тоже безумно рад тебя видеть, но ты, чувствуется, от счастья готов мне все кости переломать. А они мне пока нравятся такими, какие есть, не стоит что-либо менять в их строении.

— Тут обрадуешься кому угодно, дружище, — хмыкнув, богатырь опустил кантиля на землю. Батлер выглядел рядом с ним подростком. — Вторые сутки уже на полянке прохлаждаюсь, тебя поджидая. Скучища страшная! И даже поговорить не с кем, за исключением Зарника, а с ним мы уже наболтались досыта, — конь недовольно фыркнул, оторвавшись от ощипывания сочной травы возле куста ежевики, и демонстративно развернулся к людям задом, принявшись за свежую листву вперемешку с недозревшими ягодами.

— Чего это он у тебя норов-то кажет, даже не поздоровавшись? — усмехнулся Батлер, оправляя рубаху, сбившуюся после горячего приветствия набок.

— Обижается, — громким шепотом пробасил громила, чуток склонившись к собеседнику. — Считает, что я тут больше с насками общался, чем с ним. Но ты же меня знаешь, Своч, я справедливый и внимание им всем уделял поровну.

— Тогда не переживай, пофырчит и, как всегда, отойдет. А где, кстати, наши наски?

— Да где-то здесь рядышком охотятся, — пожал плечами гороподобный. — Я их предупредил, чтобы далеко не отходили. Позвать?

— Обожди маленько. Пусть доедают добычу, если кого-то поймали. Вначале хочу представить тебя своему спутнику, — Батлер повернулся к Каджи. — Гоша, этот верзила — мой добрый друг, которому я без раздумий доверю свою жизнь. А еще он мой коллега по тайной службе. Только настолько законспирированный, что даже мало кто из кантилей догадывается, чем он на самом деле занимается. Я думаю, тебе не повредит знать об этих двух немаловажных фактах. И если вдруг со мной что-либо случится, а тебе понадобится помощь, то просто найди Дика О'Браса. Он в беде не оставит.

Каджи выслушал кантиля с внимательной серьезностью и утвердительно кивнул, мимоходом отметив в памяти, что улыбка у громилы медленно сползла с губ, когда Батлер раскрыл род его занятий. Великан хотел даже что-то возмущенно рявкнуть, уже раскрыв рот, да не успел.

— Дик, а тебе посчастливилось накоротке познакомиться с Тенью Короля. Надеюсь, что мы без проблем доберемся до Маграда, и Гоша Каджи по праву крови официально вступит в должность, принеся присягу в Зале Таинств. Отчасти благодаря и твоей помощи.

О'Брас шумно выдохнул, так и не произнеся ни слова из первоначально вертевшихся у него на языке, и бухнулся на одно колено, почтительно склонив голову и прижав кулак, похожий на кувалду кузнеца, к широкой груди. И лишь через несколько секунд торжественного молчания, верзила пробасил:

— Быть лично представленным — честь для меня, Ваша Светлость. Я…

— Ладно, ладно, Дик, вставай с колен, хватит траву утрамбовывать, — Гоша тронул гиганта за плечо, приблизившись вплотную. Их макушки сейчас находились почти на одном уровне. — Я верю, что это честь для тебя, что ты не ждал, но счастлив и так далее по списку. Только давай попроще общаться будем. Мы ж не во дворце сейчас, чтоб для ублажения окружающих придворных льстецов церемониальные пляски устраивать.

О'Брас медленно и с достоинством поднялся, а Каджи отступив на полшага назад и задрав голову вверх, приветливо улыбнулся, протягивая верзиле раскрытую ладонь:

— Так-то лучше. Будем знакомы, Дик.

Здоровяк осторожно пожал руку мальчишки, а в глазах у него на миг блеснули искорки любопытства, быстро утонувшие в мелководье слезной пелены. Гоше невольно подумалось, что он чем-то расстроил О'Браса, проявив излишнюю демократичность в общении, но мимолетная веселая ухмылка Батлера отмела эту мысль, как явно несостоятельную. И кантиль тут же вновь перехватил инициативу в свои руки, не дав им двоим особо расчувствоваться:

— А вот теперь, Дик, можешь позвать насок. Мы с Гошей быстренько с ними познакомимся, да пора отправляться в путь. Дорога до Маграда и так не близкая, а нам придется еще и крюк делать. Но в столицу желательно прибыть почти одновременно с отвлекающим отрядом. Короче, время в цене. Да и у тебя, кроме моей просьбы тайно привести сюда насок, еще ведь и другое задание имеется, если не ошибаюсь?

— А то ты не помнишь! — на один глаз недоверчиво прищурился О'Брас. — Сам приказал смотаться прямиком отсюда на юго-запад, проверить приграничье. Будет время и возможность, постараюсь чуть дальше заглянуть. Наведаюсь в Копанский Союз Вольников, в пару их ближайших к нам городишек. Что-то в последние месяцы слишком мутные оттуда вести просачиваются, малопонятные. Будто они и не союзники Маграду вовсе, а…

Наткнувшись на наивно-восторженный взгляд Своча, якобы заслушавшегося интересной байкой, громила заметно стушевался и, махнув рукой, весело расхохотался:

— И чего я тут перед тобой распинаюсь, если ты сам всё это мне и рассказывал в столице, отправляя на задание? Вот видишь, до чего может довести десятидневное одиночество в пути такого общительного человека, как я. Прям не кантиль, а бесценная находка для вражеских лазутчиков. Что в голове, то и на языке.

Он сунул два пальца в заросли возле рта и оглушительно громко свистнул. Спустя несколько минут ожидания на полянку мягко выпрыгнули, легко перемахнув через кусты, две большие тени, в один миг оказавшиеся возле людей. Они обошли группку по кругу, принюхиваясь и внимательно рассматривая огромными желтыми глазищами, а затем разлеглись на траве, оставшись довольными осмотром вновь прибывших. Это и были доселе неведомые Гоше наски, о которых парнишка уже пару раз слышал, но видеть раньше еще не сподобился.