— Какой ты у меня умный, Гошка! — Лекс в притворно-лукавом восхищении всплеснула руками. — Я сама не своя от гордости за тебя. Мне так крупно повезло…

— А то! — не менее шутливо приосанился Каджи, остановившись возле клетки и выпятив грудь колесом. — Привет, Хэзл. Как ты тут поживаешь? Не забыл меня? Я тебе еще шоколадку скормил, когда в прошлый раз приходил. Разве ты не помнишь? Не удивлюсь, если запамятовал, давненько не встречались…

А вот цепохвост в отличии от обстановки шатра стал другим. Хотя правильнее будет сказать, что изменился не он сам, не его внешность, а поведение. Если в начале осени иномирный монстр не страдал от отсутствия жизненной энергии, и желание разнести клетку на отдельные молекулы так и пёрло из Хэзла, да и намеренье порвать в клочки поймавших его магов отнюдь не скрывалось, то сейчас он просто лениво и безучастно развалился на полу из крепких дубовых досок. Нос чудища, уткнувшийся в один из прутьев решетки, чутко принюхался к посетителям, после чего Хэзл вопросительно скосил глаза на ребят, так и не поменяв позы, да и не проявив особого желания общаться. Его пасть чуточку оскалилась, и он что-то глухо прорычал, ни то приветственное, ни то прощальное. Хотя скорее всего эти звуки походили на дежурное отрабатывание своей кормежки: да-вот-такой-я-ужасный-монстр-посмотрели-и-валите-отсюда-дайте-другим-поглазеть.

— Он явно не в духе, — как ни странно, Янка безбоязненно просунула руку сквозь прутья решетки и легонько погладила чудовище по шишкастой голове. Монстр чуть менее равнодушно еще что-то коротко рыкнул, но потом заурчал, словно гигантский кот. А колдунья, присев на корточки, тихо и сбивчиво зашептала, склонившись почти к его уху и торопливо перескакивая с одной мысли на другую: — Слушай, Хэзл, если ты конечно он, а не кто-то другой, но это совсем не важно, потому что мы всё равно твои друзья, именно твои, а не чьи-то там еще, ты нам нравишься. Вот поэтому мы с Гошей и пришли сюда, чтобы помочь тебе. Мы постараемся. Взбодрись, всё будет хорошо!.. Кстати, Гошенька, — повысив голос, хитро поинтересовалась девчонка у друга, искоса глянув на него снизу вверх, — а напомни-ка мне наш гениальный план спасения Хэзла. Желательно в подробностях и с деталями. А то я такая забывчивая и рассеянная стала в последнее время.

— А он у нас есть? — неподдельно изумился Каджи. — Я думал, что на месте решим, как дальше действовать. Вначале нужно было сюда попасть.

— Ну попали, а дальше что? — Янка выпрямилась и уставилась на парнишку в упор, невинно хлопая ресничками в ожидании ответа.

— Сперва требуется освободить Хэзла из клетки… — с самым серьезным видом произнес Гоша.

— И как это я сама не догадалась? — талантливо изображенному огорчению на Янкином лице позавидовал бы любой актер даже из столичного драматического театра.

— …а потом надо постараться отправить его домой! — с нажимом досказал друг.

— К тебе или ко мне? — спокойно поинтересовалась девчонка, в задумчивости прикусив губку. — Лучше наверное к тебе, я так думаю. У твоей бабули в Нижнем, можно сказать, что целый особняк отгрохан, хоть гостиницу для туристов открывай, а то коренных жильцов как раз нехватка. А у нас в двухкомнатной хрущевке Хэзлу тесновато будет, особо не развернешься. Хотя, конечно, можно сказать папке, что этот щеночек — подарок их десантному училищу от учителей Хилкровса в знак признательности за чего-нибудь этакое. Не забыть только предварительно повязать цепохвосту на шею розовый бантик. А уж потом, по пути домой, я в спокойной обстановке придумаю, за какие такие заслуги им его подсунули, как троянского коня. Это не столь уж важно, что я там любимому папаньке наплету с три короба, лишь бы отдаленно на правду смахивало. Он хоть и не поверит, естественно, но из-за любви к дочурке не посмеет возразить и отказаться от презента. Главное, пускай он крошку-лапоньку там в части где-нибудь пристроит на довольствие. Я больше чем уверена, что в конце концов Хэзл по-любому папкиным сослуживцам безумно понравится, и они…

— Янка, не к нам домой отправить! Нужно переместить Хэзла в его родное измерение.

— А-а, — немного наигранно обрадовалась колдунья. — Такое дельце гораздо проще будет провернуть. И как это я сама не додумалась до настолько очевидного решения? Хорошо, Гоша, что ты у меня шибко сообразительный и всегда рядом, под рукой.

— Издеваешься, да? — Даже без тени обиды усмехнулся парнишка.

— И в мыслях не было издеваться, Гошка, — колдунья возмущенно тряхнула волосами и для наглядности ткнула в сторону клетки указательным пальцем, перейдя на серьезный тон. — КАК мы его оттуда украдем? Есть предложения? Я готова выслушать весь список, чтобы потом решить какой способ наиболее безумный, а значит самый подходящий.

Каджи виновато развел руки в стороны. Списка у него не имелось. Да и вообще на ум не приходило ни одного заклинания, с помощью которого можно попытаться вызволить цепохвоста из-за таких толстенных металлических прутьев. Второкурсников в Хилкровсе подобным фокусам, как ни странно прозвучит, еще не обучили. А ведь на клетку наверняка для надежности и подстраховки еще и не один десяток всевозможных магических заговоров с прочими прибамбасами нашептали-наложили.

— Какого лешего вы ту отираетесь?! Как вы вообще внутрь попали? Зрелище закрыто! Убирайтесь!

Ребята непроизвольно вздрогнули от неожиданности, повернувшись на звук громко прозвучавшего голоса, щедро наполненного злыми нотками. В дальней от клетки части шатра из темноты проявился, точно призрак, хозяин заведения, грозно упершись руками в бока. За его спиной скорее угадывалось, чем виделось легкое колыхание неброской занавеси, отгораживающей зрелищную часть аттракциона от подсобной.

— А мы вас как раз ждали, — быстро сориентировалась Янка, умело изобразив на личике радость от встречи, и тихо прошептала Каджи на ухо: — Чего нельзя украсть, то почти всегда получится купить.

— Мы знаем, что вы закрылись, — Гоша не стал вдаваться в подробности, но решил сразу схватить минотавра за рога. — Поэтому мы и хотим купить у вас этого цепохвоста.

— Да неужели? — саркастически произнес мужчина, едва сдержавшись, чтобы не расхохотаться.

Но передумав, он неспеша, вразвалочку приблизился к ребятам. Внимательно рассмотрев их вблизи, хозяин балаганчика сменил выражение лица на немного более приветливое. Даже едва заметная тень улыбки скользнула по его губам.

— Теперь я вспомнил тебя. И твою прошлогоднюю безумную выходку тоже. Другого за шиворот вытащил бы сейчас отсюда и пинка дал бы под зад для ускорения. Но тебя послушаю, только недолго. Твой совет, как и чем правильно кормить цепохвоста, пригодился. Он вел себя более спокойно, чем до встречи с тобой. Мы с компаньонами соответственно меньше нервничали по пустякам. Зрители тоже были довольны, так что мы не внакладе. Наоборот, с нормальной прибылью отработали этот сезон. Итак, повтори, что ты хочешь мальчик. Я не ослышался?