Виктор Степанович не только замечательный художник-анималист — это его, если можно так сказать, хобби, но и ученый. Он высказал беспокойство, что за последние десятилетия полезных человеку насекомых-опылителей становится все меньше. Чем это вызвано? Разными причинами. Распахиваются огромные территории под сельскохозяйственные культуры, разрушаются места обитания шмелей и диких одиночных пчел. Человек пока создает однообразные посевы сельскохозяйственных культур и посадки лесных растений. Такой подход сильно упрощает структуру среды, делает ее однородной. И как результат — многие виды полезных для человека насекомых не могут нормально существовать. Они не оставляют потомства.

Еще больший урон насекомым-опылителям наносит химический способ защиты растений от вредителей. Опыт показывает, что от соприкосновения с пестицидами малоподвижных хищных насекомых выживает, как правило, больше, чем насекомых-опылителей, ведущих активный образ жизни.

Или взять санитарные рубки леса, корчевку пней. На первый взгляд это нужное и полезное для леса дело. Но не следует забывать, что в старых деревьях и пнях находят убежище полезные для нас насекомые. Видимо, часть старых деревьев необходимо оставлять в лесу.

— Виктор Степанович, почему мы заботимся о насекомых-опылите-лях? Что они дают нам?

— Вы, вероятно, знаете, что проблема кормов, растительного белка — острейшая в животноводстве. Нужно как можно больше сеять люцерны, клевера, эспарцета — в них по сравнению с другими растениями больше всего белка.

— А что этому мешает?

— Мы не можем обеспечить потребность в семенах того же клевера и люцерны. Нужны семена. А получить большие урожаи семян люцерны, клевера и других трав без насекомых-опылителей невозможно. Приведу пример. Без пчел-листорезов мы можем получить 80—120 килограммов семян люцерны с гектара, а с помощью опылителей — от 300 до 400 килограммов. И по клеверу. Без шмелей, основных их опылителей, поле дает 100–120 килограммов с гектара, а с их помощью — 300 килограммов и больше. Видите, какая разница?

— То есть урожай семян увеличивается в три-четыре раза. Да, насекомые-опылители — наши настоящие помощники в сельском хозяйстве.

— И они наши друзья. Без них невозможно увеличить производство ценнейших кормов, трудно развивать животноводство.

— Неужели нельзя заменить этих насекомых при опылении растений люцерны или клевера?

— Были попытки это сделать. Перепробовали много способов. Пытались опылять растения обычными вениками. Просто ударяли ими по цветущим растениям в надежде, что так они будут опыляться. Натягивали веревки и проводили ими по растениям. На помощь вызывали даже вертолет.

— И каков эффект от таких способов?

— Ничтожный. Гибло много цветков у растений. Наконец было доказано, что никто лучше насекомых-опылителей не может вовремя и так аккуратно обеспечить перекрестное опыление многих необходимых человеку растений.

Виктор Степанович предложил сооружать искусственные гнездовья для полезных насекомых. Разработал конструкции домиков для шмелей и во множестве установил их недалеко от института. Он пригласил и нас посмотреть на эти искусственные гнездовья.

В противоположной от проезжей дороги стороне сооружен настоящий шмелиный городок. Небольшая территория с разнотравьем и кустарничками огорожена невысоким сетчатым забором. Там и размещены домики для шмелей.

Нужно сказать, что среди насекомых-опылителей шмель занимает особое место. Это один из любимых объектов исследований Гребенникова. Заметное, крупное и сильное насекомое. Ученый чаще всего изображает его на своих картинах. Но, к сожалению, места для жизни шмелям остается все меньше и меньше.

Шмелиный городок — целая научная лаборатория в природе. Каждый домик имеет свой номер, за каждым ведется наблюдение. У некоторых домиков боковая или задняя стенка съемная: можно снять деревянную стенку, а там еще одна — стеклянная. Исследователь через стекло может наблюдать за жизнью шмелиного гнезда. Виктор Степанович увлеченно рассказывал о своих подопечных.

Шмелей в нашей природе около 100 видов. Это общественные насекомые. Семья шмелей в природе существует лишь один сезон. Зимовать остаются только оплодотворенные осенью самки, которые зарываются глубоко в дерн на полянах, опушках или склонах оврагов. Весной они пробуждаются и начинают строить гнездо. Селятся в гнездах грызунов, ищут щели в различных постройках. Некоторые виды шмелей живут на земле — на сырых лугах, полях, в лесу, где сооружают кочкообразные гнезда из сухого мха и растительных остатков. В центре гнезда располагается утепленная камера. Туда самка после первых весенних полетов приносит пыльцу весенних медоносов. А мед складывает в восковой сосуд. В специальные ячейки она откладывает яйца, ячейки закрывает воском и садится сверху: обогревает будущее потомство. Температура внутри шмелиного гнезда плюс тридцать.

Вскоре из яиц появляются личинки. Самка их кормит, вскрывая на некоторое время восковую стенку личиночного пакета и просовывая в отверстие хоботок.

Растут личинки быстро. Они свивают себе шелковые коконы, внутри которых превращаются в куколок. Через некоторое время из коконов выходят рабочие шмели. Они выполняют различные работы внутри гнезда и летают в поле за взятком.

Второе поколение шмелей — более крупные насекомые. В конце лета такие шмели не уступают по размерам самкам.