Айгар вскочил, и женщина оттолкнула его, пока он не уперся спиной в стену. Сассинак, угадав, чего хочет хозяйка, поставила стулья на стол. Под вытертым ковром угадывались очертания потайного люка. Женщине не пришлось подгонять их — в коридоре уже слышались громкие голоса, вещавшие об «обыске», «нелегалах» и «изменниках во флотской форме».

До первой ступени лестницы было футов пять. Айгар едва успел пригнуться, когда над его головой захлопнулась крышка люка, и они оба остались в абсолютной темноте. Сассинак услышала скрежет и шум наверху — люк явно закрывали ковром, а стулья ставили на место. Она собралась было спуститься на следующую площадку лестницы, но остановилась, боясь оступиться и шумом обнаружить их местонахождение. Однако Айгар спустился на три ступеньки и коснулся ее плеча.

— Что теперь? — спросил он.

— Тш-ш-ш. Будем надеяться, что те, кто нас ищет, не найдут потайной ход.

Впервые с того момента, как начались все эти неприятности, у Сассинак появилось время подумать обо всем происшедшем и о своем корабле. Послание одурачило ее, поскольку было составлено на сленге Флота. Это предполагало, но не доказывало, что кто-то во Флоте хочет, чтобы ее убрали. Кто бы это ни был, он знал достаточно о Коромеле, чтобы просчитать, что упоминание его имени может одурачить ее и выманить с корабля, а также, что Сассинак только в общих чертах знает о том, как он выглядит. Он был достаточно известен. Вряд ли кому-то представило особую трудность узнать о росте и возрасте адмирала и найти кого-нибудь достаточно похожего, чтобы изобразить его перед Сассинак.

Но к чему все эти сложности? Почему бы просто не подослать кого-нибудь, чтобы убить ее, или Айгара, или их обоих, пока они ехали от космопорта, — где-нибудь на полдороге к месту встречи? И если предположить, что «оранжевые» были настоящими полицейскими, почему власти встали на сторону нападавших?

Она попыталась представить себе, что нужно было наплести местной полиции, чтобы убедить их, что она и Айгар являются опасными преступниками. То, что они сбежали из бара во время драки, — не криминал, это всего лишь действие, продиктованное здравым смыслом. Тут она подумала, не связаться ли с офисом Коромеля, как только они найдут будку видеофона. И что, в придачу ко всему, происходит сейчас с ее кораблем? Ей мучительно хотелось вытащить приемник и выяснить это, но пока у них на «хвосте» висят преследователи, это небезопасно.

Ожидание во тьме творило что-то странное со временем: оно растягивалось, текло все медленнее и медленнее, и все труднее было справляться со страхом и нетерпением; Сассинак не знала, сколько времени прошло, пока она решилась нащупать ногой следующую ступеньку. Медленно и осторожно она пошла вниз. Айгар следовал за ней шаг в шаг. Сассинак рассчитывала оказаться за углом или в каком-нибудь укрытии в том случае, если потайной ход обнаружат.

Еще один шаг. И еще.

Когда зажегся свет, она на мгновение ослепла. Айгар судорожно вздохнул. Теперь Сассинак видела перед собой длинную узкую комнату. Она поспешно сбежала вниз по последним ступенькам — Айгар по-прежнему следовал за ней — и огляделась в поисках укрытия. Может, там… за поворотом — за опорой, поддерживавшей своды этого подвала? Сассинак нырнула за столб, теперь с лестницы ее нельзя было увидеть. И в это же мгновение из спрятанного где-то динамика донесся голос:

«— …знаем, что в вашем доме есть подвал, госпожа Ванлис, так что вам лучше было бы добровольно оказать помощь. Не стоит играть с нами.

— Я все еще не вижу ордера. — В голосе женщины не было открытого вызова, но и до спокойной уверенности ей было далеко. — Мне нечего скрывать, но я не собираюсь создавать прецедент и позволять вам обыскивать свой дом без ордера.

— Я закажу его».

Наступило молчание, потом снова зазвучали голоса, но теперь Сассинак не могла разобрать ни слова. Двусторонняя ли это связь? Могут ли те, кто находится сейчас наверху, услышать происходящее в подвале? Ей оставалось только надеяться, что это не так: может быть, женщина нажала на какую-то скрытую кнопку, чтобы предупредить Сассинак и Айгара об опасности, а заодно и открыть им выход? Но никакого выхода из подвала не было видно. Ни одной двери — только массивная колонна, состоявшая из переплетения проводов, труб и кабелей, выходившая из потолка, с массивным ящиком посередине, сплошь покрытым шкалами измерительных приборов. Колонна уходила вниз, в люк в полу.

Айгар кивнул на люк. Сассинак пригляделась. Он был недостаточно велик для того, чтобы Айгар смог протиснуться, да и сама она не была уверена, что сумеет проползти мимо всех этих труб и кабелей; однако у нее появилась идея. Если бы это был космический корабль, то неподалеку должен был находиться доступ к системам обеспечения — на случай, если возникнет необходимость в ремонте. Но Сассинак никак не могла отыскать его, и пока было ясно, что исход подслушанного ими разговора может быть только один.

Тем временем Айгар приподнял один из шкафов, находившихся у дальней стены: за дверцей обнаружился плоский металлический круг люка, а за ним — вертикальная шахта с закрепленной в ней лесенкой. Сассинак было бы тяжело открыть люк в одиночку, но сильные пальцы Айгара подняли его легко, словно это был ломтик поджаренного хлеба, а не тяжеленный кругляш стали.

Сассинак проскользнула в шахту, спустилась немного по лестнице, чтобы уступить место Айгару, и тихо проговорила:

— Как ты собираешься закрыть за нами люк?

— Не беспокойтесь.

Тем не менее она тревожилась все время, пока он спускался по лестнице, одновременно сдвигая на себя сейф вместе с крышкой люка, на которой тот стоял. Не может же он удержать этакую махину на руках?

Он смог.

И снова они оказались замурованными в темноте; люк за ними закрылся. В голосе Айгара послышалась гордость, когда он проговорил:

— Они ни о чем не догадаются — если, конечно, не услышали того, что здесь происходило. И мне кажется, что этой шахтой уже пользовались так же, как это делаем мы сейчас. Сейф пуст; иначе он весил бы много больше.