А потом князь фыркнул, словно застоявшаяся скаковая лошадь. От давно сдерживаемого смеха.

— Ну, может, хватит уже? — голос у него оказался вообще-то сравнительно молодым и веселым. — К этому моменту все уже давно или драпают без оглядки или в обморок бухаются, — это кому, что больше нравится. А вы сидите здесь как в драматическом театре и, чуть ли не разинув рты, с интересом наблюдаете, что же это я дальше отчебучу. Да ничего, надоело! Вся эта мишура — для работы, для посторонних. Не буду я вас кусать, и не просите!

— Браво, князь, браво! — Мерида пару раз негромко хлопнула в ладоши. — У вас зазря пропадает втуне огромный талант трагического актера. Было на самом деле жутко страшно.

— Правда? — Хаш оживился, даже глаза заблестели. — А тебе, Гоша, понравилось? Признайся, сердце в пятки уходило?

— Уходило, — честно подтвердил Каджи. — До того момента пока не пожал вашу руку.

— Да уж, промашка вышла. Не продумал сцену до конца, — князь тихонько засмеялся. — Нужно было б их просто за спину заложить. Спасибо за совет, учту на будущее. И давайте-ка на «ты», без условностей. Кстати, попробуй грушу. Они очень вкусные. Лично я от них без ума. А тебе, Мерида, позволь налить фужер настоящего бургундского вина. Оно еще из того мира у меня сохранилось. Ему уже лет пятьсот, не помню точно, в каком году именно этот урожай собрали. Но букет просто потрясающий!

И как радушный хозяин, Хаш ловко, по-гусарски, откупорил бутылку. То есть просто снес ее верхушку острой саблей, которая как бы сама прилетела ему в руку со стены. Саблю потом он небрежно забросил в дальний угол, где та воткнулась, попав точно в щель между каменными плитами, покрывавшими пол. И стала мерно раскачиваться. А князь лихо наполнил фужеры, один протянул Мериде с легким кивком головы, заменившим поклон.

— Тебе не предлагаю, — мимолетный взгляд в сторону парнишки. — Мал еще и усы не выросли. Как-нибудь потом погусарим, позднее.

А Гоше и не нужно было предлагать ничего. Мальчик уже доедал вторую грушу, которые, и на самом деле, оказались просто изумительными: сочные до такой степени, что, когда ее кусаешь, сладкий сок обильно тек по руке.

Мэри чуть повеселела после фужера бургундского. Но Каджи обратил внимание на то, что внешний вид у нее при этом совсем не изменился. Волосы так и остались иссиня-черными. Правда, слегка подросли и кончики чуть закудрявились.

Поболтав несколько минут с хозяином о погоде, нашедшихся случайных общих знакомых и прочих пустяках, отдавая ответную дань вежливости, девушка произнесла как-то слишком уж буднично:

— А теперь, князь, давайте займемся делом. А то уже совсем поздно, мальчик устал. И ему, по правде сказать, давным-давно пора спать.

Спать Гоша не хотел абсолютно. Ему здесь в гостях было крайне интересно. А мелкие выходки хозяина, которыми он их развлекал во время беседы, оказались увлекательными и остроумными. Атмосфера в комнате создалась совершенно непринужденная. И Каджи даже показалось, что они знакомы с Хашем, уже не знай, сколько лет, а сам он в этом доме и раньше был частым гостем.

Князь грустно вздохнул. Но ничего не поделаешь, Мерида была абсолютно права. И на самом деле — уже очень поздно. И он громко позвал:

— Серж, не в службу, а в дружбу, принеси заказ Этерника.

Серж, по всей видимости, брат князя — уж до того похожи, тут же возник рядом, словно из пустоты.

— Тьфу ты черт! — выругался Хаш, притворно вздрогнув. — А нормально прийти нельзя было? У нас же гости все-таки. Я — и то напугался.

Брат что-то отдал князю, пожав плечами, и ушел нормальным шагом, так и не проронив ни слова. А тот передал девушке маленький прозрачный флакончик изрядно украшенный замысловатой резьбой с какой-то прозрачной жидкостью внутри, предварительно полюбовавшись им на просвет. Пламя камина на миг отразилось там, оживленно вспыхнув и тут же погаснув.

— Достать жи…

— Князь, — Мэри укоризненно посмотрела на него.

— А, ну да, прости. Забылся и расслабился в приятной компании, — его взгляд мимолетно скользнул по Каджи. — Так вот достать это было крайне нелегко. И на поиски времени ушло немерено. Вам крупно повезло, что обратились сразу ко мне, а не к разным болтунам. Иначе уже весь город только об этом и судачил бы. А нас, вампиров, боятся, и языки не распускают. Но вот прежний владелец почему-то заартачился и совсем не хотел мне его продавать.

— Ну и…

— Пришлось объяснить ему, что он в корне не прав, когда вопрос стоит так остро, — князь невозмутимо щелкнул ногтем указательного пальца по своему клыку.

Брови девушки возмущенно-удивленно взлетели вверх, а рот открылся, собираясь выдать какую-то разъяренную тираду. Но Хаш тут же расплылся в очаровательной улыбке:

— В гневе ты еще прекрасней, Мерида. Честное слово!.. Нет, не бойтесь, я не отступаюсь от своих принципов, слово дворянина. Всего лишь объяснил тому недотепе, как он глубоко заблуждается. Ну и добавил, какие могут быть серьезные последствия от его тупого упрямства. В том числе лично для него и для всей его семьи.