Ходить с Синичкой на рынок было тяжело. Выбирая зелень, она каждый раз пыталась выяснить у торговок, сколько дней простояла трава на грядке, какой водой ее поливали — колодезной или речной. Утром или вечером срезали, и была ли роса на листьях в последние дни. Продавщицы, большей частью приезжие из Закавказья, от таких вопросов переходили на непонятные языки, размахивали руками, а те, кто поумнее и неопытнее, начинали креститься, вытягивая и целуя нательный крест.

При покупке мяса колдунью в первую очередь интересовал цвет шкуры кабана, день его рождения и некий «глазной рык» перед смертью. Дело обычно заканчивалось тем, что Саша оттирал ее от прилавка и брал то, что понравится, а Синичка долго ему потом выговаривала о том, что «замужней хозяйке траву без росы есть нельзя, не то дети медленно расти станут, и мужчине политая колодезной водой зелень вредна, слабость в постели будет. Кабанов с темной, шкурой есть нужно колдунам и воинам, а ремесленникам и мудрецам надлежит употреблять свинину из-под светлой шкуры или хотя бы пятнистой…» Ну и так далее…

Возвращались они обильно нагруженные сумками. Не поздно — примерно в полвосьмого. Звездный рынок вообще работал по режиму светового дня: в мае — чуть не всю ночь напролет, в ноябре — до четырех. Как начинало смеркаться, так продавцы и «сматывали удочки».

На дворе стоял сентябрь. Причем удивительно теплый. Словно лето устало бродить круглый год по планете и осталось жить в прекрасной Северной Венеции. На пустыре перед 72-м домом густо пахло полынью. Носились в воздухе стрекозы, порхали бабочки. Просто июнь, да и только. Лепота! И Трофимов никак не мог понять, откуда у него возникло беспокойство. По ту сторону дворового проезда дружески обнюхивали друг друга пушистая, как после душевой, колли и небольшой рыжий боксер. Хозяева стояли чуть дальше, держа наготове поводки.

Но откуда же это беспокойство? Даже страх…

— А-а-а! — надрывно завопила Синичка, округлив от ужаса глаза и отчаянно пытаясь заслонить лицо руками, сумки грохнулись оземь, колени подогнулись, а платье внезапно покрылось крупными зелеными пятнами.

Саша тоже похолодел от ужаса и увидел его — зверя с длинной узкой мордой, с человека ростом, торопливо ковыляющего к ним на коротких толстых ногах, приволакивая за собой пятнистые, покрытые мхом крылья. Неудивительно, что он начал бояться эту невероятную тварь еще до того, как увидел. И весь свой страх Трофимов вложил в один короткий, резкий «прямой» в челюсть.

Тварь брыкнулась на спину, повернула голову, и молодого человека скрутило таким беспощадным, смертельным, ледяным ужасом, что он мог только хрипеть и хватать воздух руками. Он не знал, что в эти самые минуты доски на пристани лодочной станции в Парке Победы разлетелись в стороны, из-под них вырвалось и кинулось поперек дорожек овальное безрукое тело. Существо в несколько прыжков вынеслось на проспект Гагарина и помчалось вдоль него.

Страх немного отпустил. Трофимов увидел, как тварь склоняется над Синичкой, прыгнул вперед, откидывая зверя в сторону, и со всей силы пнул тщедушное тельце. Его тут же опять скрутило ужасом. Но не только — за спиной сомкнулись плотные крылья, ребра сдавило непереносимой болью…

А оборотень как раз свернул возле городской детской аптеки и помчался через дворы.

Окажись вампир хоть чуточку глупее, Саша уже был бы мертв, но этот помнил твердый приказ: «Сожрать колдунью!» — помнил «рассказанный» маленьким вампиренком ее запах, почувствовал добычу рядом с собой… Поэтому кровосос отшвырнул надоедливого человечка и распростерся над девушкой. Полупришедший в себя Саша протянул руку, ухватил тварь за край крыла и дернул к себе. Изголодавшийся, а потому почти невесомый вампир снова опрокинулся, тут же вскочил, повернулся к врагу и «задавил» его страхом. В этот раз настырный человечек умрет!

И тут стремительный удар разорвал его крыло в клочья. Новый противник резко затормозил, разбрасывая груды песка, повернулся рыбьей мордой к кровососу. Вампир выстрелил всеподавляющим страхом, но пугать совершенно безмозглого оборотня оказалось так же бессмысленно, как пытаться устрашить железобетонный фонарный столб. Он прыгнул, челюсти сомкнулись на тощем теле, рванули, и вампира не стало.

Оборотень быстро закончил трапезу, покачался на мускулистых ногах и метнулся к подвальному окну. Зазвенело разбитое стекло, человеческие ноги пару раз пнули воздух, и на месте смертельной схватки осталось только двое молодых людей, еще не оправившихся от испуга, и ошметки кожистых перепонок.

Трофимов оглянулся на собачников. Те гнались за улепетывающими псами.

«Значит, не примерещилось», — подумал Саша.

— Эт-то С-с-создатель, — стуча зубами, сказала Синичка, — п-послал. — Она немного отдышалась и закончила более спокойно:

— Он меня нашел. Это он послал вампира. Больше некому. Мы пропали.

— Не бойся, — Саша помог девушке встать. — Мы вашему Создателю мозги вправим. Не в Америке живем…

При чем тут Америка, ответить он бы не смог, но на Синичку подобная уверенность подействовала, и она даже улыбнулась: