Мелькнул черный плащ, застилая тусклые звезды. Хьюгли показалось, что между стволов скользнула большая серебряная птица.

Хьюгли вздрогнул. Перед ним стояла высокая женщина в зелено-искристом платье.

— Кто ты, прекрасная госпожа? — заикаясь, проговорил Хьюгли. — Уж не с облака ли ты спустилась?

— На свете много тайн и загадок, стоит ли их разгадывать? — женщина плавно подошла и остановилась перед Хьюгли. — Впрочем, знай: я — королева Демонта, хозяйка Хрустального замка!

— Хрустального замка? — с волнением воскликнул Хьюгли. — Значит, он все-таки есть? Это не выдумка?

— Найти его нелегко. Но я укажу тебе дорогу к нему, — милостиво проговорила королева, — если ты исполнишь то, о чем я тебя попрошу.

— Приказывай, повелительница, — рыцарь Хьюгли спешился и опустился перед королевой на одно колено. — Все, что в человеческих силах, я сделаю, поверь.

— Мне надо не так уж много, — пристально посмотрела на него королева. — Видишь огонек, там, за деревьями? Так вот, скоро по этой дороге поедет рыцарь Гиальмар. Он будет искать хижину старого отшельника. Не допусти, чтоб это случилось. Отшельника давно уже нет в живых. Его зарезали разбойники и сами поселились в пустой хижине. Грабят и бесчинствуют на дорогах.

— Я все расскажу рыцарю, уговорю его, — сказал Хьюгли и добавил с надеждой: — И за это ты покажешь мне путь к Хрустальному замку?

— Почти что так, рыцарь, — странно посмотрела на него королева. — Еще один пустяк, только смотри, не запамятуй. Видишь речушку мелкую, но быструю? На том берегу — скалы, а в них укромный грот. Скажи рыцарю, что мимо тебя пробежала светловолосая девушка, грустная, напуганная, и скрылась в гроте. Добавь, что на бегу она шептала: «Гиальмар, Гиальмар…» Больше мне ничего от тебя не надо. А теперь — смотри!

Королева властно протянула руку. Рыцарь Хьюгли глянул, куда она указывала, и невольно вскрикнул.

На высоком холме, где еще недавно чернела только одинокая обугленная сосна, сверкал и переливался разноцветными огнями Хрустальный замок.

Потрясенный, Хьюгли смотрел на него, боясь моргнуть, боясь, что чудесный замок исчезнет.

Он разглядел слуг со свечами, переходивших из зала в зал. До него донеслись певучие звуки флейты. Как он их раньше не слышал?

— Не забудь про свое обещание, — напомнила Демонта. — Но, чу! Скачет конь. Это рыцарь Гиальмар! Поезжай, перехвати его по дороге.

Хьюгли и его тяжелый конь скрылись за деревьями.

Королева Демонта с издевкой посмотрела ему вслед.

— Что ж, рыцарь Хьюгли Ржавый Меч, я не обману тебя! Я выполню свое обещание.

Королева топнула ногой, и в ответ откуда-то глубоко из-под земли донесся хор смутных, будто свившихся в клубок голосов.

Королева глухо проговорила заклинание:

Прошло несколько мгновений, и серебряный лебедь взмыл в ночное небо. Он летел к незаметному гроту на том берегу реки.

Нинисель, зажав в руке лунный ключ, торопливо взбежала по крутым ступеням. Ее сердце билось так сильно, что казалось, сейчас зазвенят хрустальные стены.

Задев Нинисель по лицу холодным влажным крылом, пролетела большая летучая мышь с горящими зелеными глазами. Злобно, подозрительно оглядела девушку. Вторая летучая мышь с пронзительным писком закружилась над ее головой.

«Летучие мыши! Здесь их такое множество, — со страхом подумала Нинисель. — Они слуги королевы. Похоже, они следят за мной».

Вдруг сквозь толщу хрусталя Нинисель разглядела слабо блеснувший серебряный меч. Нинисель бросилась к высокой двери. Надо спешить! Что, если сейчас вернется королева? Королева еще издали увидит ее.

Нинисель дрожащей рукой вставила лунный ключ в замочную скважину. Ключ повернулся с тихим звоном.

Она переступила порог. Что там блестит в углу? Серебряное перо. А вон блестящий меч с узорной рукоятью.

Из-за леса Вительвельт выползла низкая тяжелая туча. Скорее, скорее, пока туча не закрыла луну!

Нинисель одним отчаянным движением извлекла меч из серебряных ножен.

Она метнулась к порогу.

Впопыхах чуть было не уронила ключ. Едва заперла дверь, в тот же миг темные волны захлестнули луну. Лунный ключ погас, словно растаял в ее руке.