Сталин отнесся с недоверием к телеграмме Эйзенхауэра от 28 марта: если уж сам главнокомандующий англо-американскими вооруженными силами заявил, что не собирается брать Берлин, то это может быть только ловушкой. Почему Эйзенхауэр, который раньше никогда так подробно не сообщал Кремлю о своих стратегических планах, неожиданно решил действовать в открытую? 29 марта Сталин ответил: «Вашу телеграмму от 28 марта 1945 года получил. Ваш план рассечения немецких сил путем соединения Ваших и советских войск вполне совпадает с планом советского главнокомандования. <…> Местом соединения Ваших и советских войск должен быть район Эрфурт – Лейпциг – Дрезден, вторая встреча могла бы состояться в районе Вена – Линц– Регенсбург. Советские вооруженные силы будут наносить свой главный удар в этом направлении. Берлин потерял свое прежнее стратегическое значение. Поэтому советское главнокомандование думает выделить на берлинское направление второстепенные силы. Начало главного удара советских войск приблизительно – вторая половина мая».

В то время, как над этой телеграммой ломали голову военные в объединенном англо-американском Генеральном штабе, маршалы Жуков и Конев уже направились из Москвы в свои полевые штабы на Одере, чтобы детально подготовить последнюю битву европейской войны, крупномасштабное наступление на Берлин.

С первых дней февраля русские войска стояли на Одере, последнем большом естественном препятствии перед Берлином. Русские военные давали довольно высокую оценку этой реки в качестве оборонительного рубежа:

«Одер, на старославянском (а также в Польше и Чехии. – Ред.) Одра, одна из крупнейших рек Германии. Исток реки находится в Чехословакии (ныне в Чехии. – Ред.), и она течет через Моравску-Остраву, а затем с юга на север через территорию Германии. Длина Одера составляет около 725 километров (903 км. Ширина ниже впадения реки Варта свыше 200 м. – Ред.). Эта река представляет собой значительное препятствие для всех армий, которые могут наступать на Германию с востока, так как она блокирует все пути на Берлин. Было очевидно, что германское главнокомандование предприняло все необходимое, чтобы надежно прикрыть переправы через Одер. В том месте, где сливались Одер и Варта, находился лучше всего укрепленный пограничный район Восточной Германии с крепостью Кюстрин (ныне польский Костшин. – Ред.). Благодаря своему географическому положению и мощным оборонительным сооружениям фортов Кюстрин имел важное стратегическое значение. Он перекрывал прямой путь на Берлин и облегчал оборону нижнего течения Одера с военно-морскими базами в Штеттине (ныне польский Щецин. – Ред.) и Свинемюнде (ныне польский Свиноуйсьце. – Ред.). Не напрасно Кюстрин называли «воротами на пути в Берлин». Вторым укрепленным районом на Одере был город Бреслау, на старославянском Вратислав (ныне польский Вроцлав. – Ред.). Эта старая крепость сыграла очень важную роль во время прусско-австрийских войн и войн с Наполеоном. Гитлер приказал модернизировать старые оборонительные сооружения и построить целый ряд новых. Укрепрайон вокруг Бреслау представлял собой серьезное препятствие на пути в Прагу и важные промышленные центры Дрезден и Лейпциг.

Между Бреслау и Кюстрином лежала крепость Глогау (ныне польский Глогув. – Ред.), которая занимала господствующее положение на окружающей ее равнине. Были все основания полагать, что противник будет отчаянно цепляться и за эту крепость.

Нацисты включили в свою оборонительную систему и Франкфурт-на-Одере. Гитлеровский Генеральный штаб придавал этому участку фронта особое значение и рассматривал его как «вторые ворота на пути в Берлин».

Однако сначала надо было захватить Кюстрин, «первые ворота на пути в Берлин». Эту задачу должны были выполнить две русские армии 1-го Белорусского фронта Жукова. Командующий 8-й гвардейской армией Чуйков вспоминает:

«В двадцатых числах марта мы провели частные операции с целью соединить свой фланг с частями нашего правого [северного] соседа – 5-й ударной армии, западнее крепости Кюстрин. Здесь разрыв между нашими армиями, точнее, между двумя плацдармами на западном берегу Одера составлял около трех (пяти – шести. – Ред.) километров. Через этот коридор противник поддерживал связь с Кюстринской цитаделью, расположенной на острове на главном русле реки Одер. Сама цитадель была основанием клина, раскалывающим наши плацдармы. Предстояло разрубить этот клин где-то западнее Кюстрина, в самом узком месте, и соединить фланги двух армий. Тогда гарнизон крепости окажется изолированным.

Часть фортов крепости была захвачена нашими войсками еще в начале боев за плацдарм. Теперь мы нанесем удар по обороне противника с юга и выйдем к железной дороге Киц – Долгелин. Войска генерала Берзарина [5-я ударная армия] одновременно с нами поведут наступление с севера, с тем чтобы соединиться с нами в районе железнодорожной станции Гольцов.

Операцию мы готовили тщательно и провели ее 22 марта. Накануне летчики штурмовой и бомбардировочной авиации в течение четырех дней методично днем и ночью наносили удары по противнику, нарушая его систему обороны и управление, уничтожая цель за целью. Артиллеристы по графику вели прицельный огонь по различным участкам, а перед началом атаки, назначенной на 9 часов 15 минут утра, совершили сильный огневой налет, расчищая путь пехоте. Одновременно перешли в атаку части 5-й ударной армии. В результате этих согласованных действий войска двух армий соединились в намеченном районе, и гарнизон Кюстринской крепости с немногими уцелевшими фортами и цитаделью оказался изолированным со всех сторон. Все войска, которые находились в коридоре, соединяющем Кюстрин с Зеловом, были разгромлены. Часть их сдалась в плен, часть отступила в уцелевший форт на острове. Теперь оба наших плацдарма соединились в один. Однако в центре этого большого плацдарма оставалась еще цитадель крепости [Кюстрин] с многочисленным вражеским гарнизоном».

Необходимо не только удержать Кюстрин, но и вновь деблокировать его, так звучал приказ Гитлера, направленный Хейнрици, командующему группой армий «Висла». В исполнении этого приказа Хейнрици приказал 9-й армии под командованием генерала пехоты Теодора Буссе ликвидировать русский плацдарм. Генерал Буссе:

«К сожалению, 9-я армия была вынуждена готовить контрудар в самых неблагоприятных условиях, если не хотела пожертвовать храбрым гарнизоном крепости Кюстрин и не желала наблюдать, как на плацдарме глубиной до пяти километров, протянувшемся теперь от Подцелига до Шаумбурга, противник спокойно заканчивал свои приготовления к наступлению.

Рано утром 22 марта 20-я (очевидно, 25-я. – Ред.) моторизованная дивизия и еще одна танковая дивизия «Мюнхеберг» под общим командованием штаба XI танкового корпуса СС перешли в контратаку. Несмотря на хорошую поддержку со стороны артиллерии и люфтваффе контратака вскоре захлебнулась. Пехота потеряла контакт с танками, которые с ходу преодолели передовые вражеские позиции. Танки не смогли быстро подавить своим тяжелым оружием ожившие пулеметные гнезда противника и оказались весьма уязвимы относительно вражеского оборонительного огня. По уровню своей подготовки они были просто не в состоянии довести до конца такую тяжелую атаку.