Австрия не только не помогает России, а, наоборот, сосредоточивает на нашей границе большую армию и, угрожая вторжением, также требует от Николая I вывести войска из Молдавии и Валахии. Вот она — австрийская благодарность в полный рост. Наверное, в этот момент и наступило у Николая I прозрение. Но было уже поздно — поведение Австрии у нас в тылу становилось все более угрожающим, и наша Дунайская армия рисковала попасть между турецким молотом и венской наковальней. Из этого положения было два выхода: решительное и быстрое наступление за Дунай с целью скорейшего разгрома турок или выполнение австрийского ультиматума и отступление в Россию. Николай выбирает отступление — и его можно понять: воевать одновременно с Турцией, Англией, Францией и Австрией ему было просто страшно. После ухода русских войск Австрия оккупирует оба княжества, тем самым лишая Россию возможности маневрировать на чужой территории. Теперь война неизбежно должна прийти на нашу землю.

И она приходит — с воды. Задачей англичан всегда было уничтожение морской мощи соперников. Россия имеет два флота: Балтийский и Черноморский. Именно на этих двух направлениях произойдут основные события этой войны.

Как и в проливах, британский флот появился на Балтике сразу за объявлением войны, выйдя со своих стоянок еще до этого акта. В марте 1854 года показалась английская эскадра под командованием адмирала Персеваля. В июне подоспела французская эскадра. Задачей «союзников» было уничтожение русского флота, расположенного на двух стоянках — в Свеаборге и Кронштадте. Оставив часть сил для наблюдения за первой базой наших кораблей, эскадра противника появилась у Кронштадта. Однако, простояв несколько дней, англичане не решились атаковать крепость. Резко поменяв планы, армада «союзников» двинулась к Аландским островам. Гарнизон русской недостроенной крепости Бомарзунд состоял из 1600 человек. В июле к этой неготовой цитадели подошел весь англо-французский флот. Около 120 тысяч снарядов обрушилось на остров и гарнизон, не имевший возможности укрыться за недостроенными укреплениями. Верные своей любимой тактике не воевать самим, англичане «почетное» дело штурма доверяют спешно переброшенному сюда 11-тысячному французскому десантному корпусу. Зачем рисковать драгоценными жизнями британских солдат, когда парижский кабинет возглавляет «свой» император Наполеон III?

После упорного сопротивления гарнизон крепости сдался. Тогда англичане предложили передать эти острова Швеции с условием ее вступления в войну против России. Наученные столетиями борьбы шведы отказались. А огромный англо-французский флот, так и не рискнув атаковать базы нашего флота, все лето пиратствовал в Балтийском море, захватывая отдельные русские суда и рыбачьи лодки и обстреливая пригороды Петербурга.

Всюду, где плескались волны различных океанов и морей, русское государство не могло чувствовать себя в безопасности. Дымки паровых машин врага показались не только вблизи Петербурга, британские корабли обстреляли Соловецкий монастырь и Петропавловск-на-Камчатке. Но всюду получили достойный отпор. На Дальнем Востоке один русский фрегат «Диана» и две переоборудованные шхуны под командованием контр-адмирала Завойко наголову разгромили десант «союзников», имевший шесть кораблей и фрегатов. Высаженные англичане с позором бежали обратно на корабли. Преследуя агрессоров, Завойко провел свою флотилию следом за ними и рядом с Николаевском-на-Амуре нанес полное поражение вчетверо сильнейшей британской эскадре. Англичане и французы потеряли 450 солдат, мы — всего 96. От такого позора английский флотоводец адмирал Принс застрелился.

На Черном море русский флот препятствовал противнику приближаться к нашему побережью. Произошло несколько незначительных столкновений — но главное было впереди. Масса англо-французских войск продолжает прибывать на Балканы. Помимо Англии и Франции, России объявляет войну еще и Сардинское королевство, видимо, слишком много задолжавшее британцам. К середине июля под Варной сосредоточилось 40 тысяч войска Франции под командованием маршала Сент-Арно, 15 тысячами англичан руководит лорд Раглан. Как и следовало ожидать, львиную долю экспедиционного корпуса составляют французы, жизнями которых Наполеон III отдает свои личные долги Англии. Поначалу планировалось поддержать турецкие войска, действовавшие против русской Дунайской армии. Однако эвакуация княжеств русскими и вступление туда австрийских войск делали пребывание «союзников» на Балканах бессмысленным.

Помимо этого, появился и еще один непредусмотренный фактор. Как во время Венгерского похода в русской армии, в войсках союзников вспыхивает эпидемия холеры. За шесть недель ею заболело свыше 8 тысяч французов — более пятой части всего их экспедиционного корпуса. Свыше 5 тысяч из них умерло. Еще не вступив в боевые действия, войска начали таять, как снег на весеннем солнце! Надо было срочно что-то предпринимать, ведь в противном случае ситуация грозила выйти из-под контроля. Лорд Раглан предложил провести десантную операцию для овладения Крымом, рассчитывая поднять там мусульманское население на восстание. Но это, так сказать, официальная версия. На самом деле речь шла о ликвидации баз русского Черноморского флота, а если повезет — то и его самого. Британский план командующим французским контингентом был встречен в штыки. Слишком свежа еще была в памяти печальная судьба наполеоновской армии, но последовал окрик из Парижа, и британское предложение приняли.

4 сентября 1854 года близ Евпатории состоялась высадка десанта. Он состоял из 28 тысяч французов, 27 тысяч англичан и 7 тысяч турок. Всего в России высадилось, таким образом, около 62 тысяч человек. Командовавший в Крыму князь Меншиков имел всего около 30 тысяч солдат и примерно 18 тысяч матросов Черноморского флота. 8 сентября на реке Альме произошло первое столкновение. Впервые с момента наполеоновских войн наши войска встретились с действительно серьезным противником. Русские войска потерпели поражение, но отступили в порядке, не оставив врагу никаких трофеев. Теперь Севастополь, главная черноморская база русского флота, оставался без прикрытия. Немедленно после получения известия об Альминском поражении закипела работа по приведению города в состояние обороны. Возглавил войска вице-адмирал Корнилов. Он отдал короткий, четкий приказ, дошедший до сердца каждого солдата: «Братцы, царь рассчитывает на нас. Мы защищаем Севастополь. О сдаче не может быть и речи. Отступления не будет. Кто прикажет отступать, того колите. Я прикажу отступать — заколите и меня!»

Союзники медленно продвигались к городу. Их флот вошел в Черное море и блокировал в гавани Севастополя русские корабли. Преимущество европейцев было столь велико, что был отдан приказ о затоплении кораблей для преграждения неприятелю доступа на рейд. Флот жертвовал собой для крепости. Один за другим опускались на дно русские корабли, краса и гордость Черноморского флота, победители в Синопском бою. Экипажи плакали, следя за тем, как в волнах скрывались мачты гордых кораблей. Английский план постепенно воплощался в жизнь. К 14 сентября британцы заняли Балаклаву, а французы вышли на Федюхины высоты — всего в трех километрах от Севастополя. С ходу штурмовать Севастополь «союзники» не отважились — им пришлось начать осадные работы. 5 октября 1854 года был произведен первый обстрел Севастополя. После артиллерийской подготовки «союзники» собирались штурмовать город. Чтобы представить кромешный ад, охвативший главную стоянку русского флота, достаточно сказать, что «союзный» флот выпустил за один день 50 тысяч снарядов. Еще около 9 тысяч добавили полевые батареи. Самым большим уроном для русских стала гибель вице-адмирала Корнилова, души нашей обороны. Но, обрушив такую массу свинца на русскую оборону, противник ничего не добился — запланированный штурм из-за возможности огромных потерь пришлось отменить.

Тем временем в Крым стали прибывать свежие войска, и вскоре русские силы составили 87 тысяч человек. Подходили подкрепления и к «союзникам», однако они несли огромные потери от холеры, которая плавно перебазировалась на новое место вместе с «союзной» армией. Вскоре скончался даже французский командующий. Теперь русские войска превосходили противника, имевшего всего 63 тысячи солдат. Известия от перебежчиков о решении неприятеля предпринять в ближайшие дни штурм Севастополя также побуждали поторопиться с проведением решительной операции. Генерал Меншиков решил перейти к активным действиям. 13 октября наши войска попытались выбить англичан из Балаклавы, но без успеха. Это была первая проба сил. Невзирая на неудачу, Меншиков, правнук главного сподвижника Петра I, решил отвлечь французов ложным маневром, а главный удар нанести по английскому корпусу на Инкерманских высотах.