Хан Батый еще из Рязани направил во Владимир посольство к великому князю Юрию с предложением мира. Но великий князь не поверил монголам, предупрежденный пронским князем Кир-Михаилом. Тот подробно рассказал Юрию о том, как воюют монголы, как велико их коварство и как презирают они другие народы. Великий князь послал навстречу монголам большое войско во главе со своим сыном князем Всеволодом. Решающая битва произошла возле Коломны, «за надолбами».

Русское войско насчитывало до 100 тысяч человек. В нем находились остатки рязанских полков во главе с князем Романом Ингваревичем, а также дружины и народные ополчения из Пронска, Москвы, Великого Новгорода (князь Александр послал!), Владимира, Суздаля, Ростова, Ярославля, Углича, Костромы, Переяславля и других городов. Первым с татарами сразился разведывательный отряд воеводы Еремея Глебовича. Воевода пал смертью храбрых. Летописи отмечают, что «была сеча велика», в ней принимало участие все татаро-монгольское войско (до 500 тысяч) во главе с 14 Чингизидами. В ожесточенной сече одному из них, Куль-кану, была нанесена смертельная рана, и он скончался. По количеству участвовавших в сражении воинов и по упорству это была самая крупная битва Батыева нашествия. Инициатива несколько раз переходила из рук в руки. Наконец, последовал стремительный удар монгольской конницы по центру, владимиро-суздальские полки были смяты и отступили к «надолбам». Тут владимирская рать была перебита, а князь Всеволод «в мале дружине» едва смог пробиться через кольцо врагов и вернуться во Владимир. Тем временем главные силы монголов под началом Гуюк-хана двинулись по льду Москвы-реки на крепость Москву. К 1238 году Москва уже была большим и многолюдным городом со своим молодым князем Владимиром Юрьевичем, сыном великого князя Владимирского. Персидский историк ал-Джувей-ни сообщает следующее: «Они (то есть татаро-монголы. — Ю. Б.) отправились в земли Руси и покорили ее в области города М.к.с. (Москвы. — Ю.Б.), жители которого по многочисленности своей были точно муравьи и саранча, а окрестности были покрыты болотами и лесом до того густым, что в нем нельзя было проползти змее. Царевичи напали на город со всех сторон. Сначала с каждой стороны положили дорогу такой ширины, чтобы по ней могли пройти три или четыре воза, поставив против стен метательные машины, и в несколько дней ничего от города не оставили, кроме его имени».

Сообщение ал-Джувейни подтверждается известиями русских летописей, в которых говорится, что москвичи, возглавляемые своим воеводой Филиппом Нянькой, пять дней бились в крепости, но были почти все перебиты «от старца и до сосущего младенца». И город сожжен был и разграблен, а юный князь Владимир попал в плен.

Третьего февраля 1238 года, во вторник мясопустной недели, хан Бату привел свои войска под стены Владимира. Еще прежде он овладел Суздалем, разграбив и предав все огню, в том числе и церковь Пресвятой Богородицы. Поход от рязанских пределов до Владимира продолжался больше месяца. Монгольское войско проходило в среднем до 15 км в день, что говорит о сильном сопротивлении русских. Теперь настал черед стольного града. Несметные полчища агарян окружили его. А владимирцы затворились в городе вместе со своими князьями Всеволодом и Мстиславом и воеводою Петром Ослядюковичем. Великий же князь поехал на север, на реки Мологу и Сить, собирать войска.

«Где князья рязанские? Где ваш князь? Все они нами смерти преданы», — кричали татары по-русски, разъезжая на лошадях вдоль стен. В ответ посыпались стрелы. «Не стреляйте! — закричали татары и вывели перед Золотыми воротами пленного князя Владимира, бледного, худого, дрожащего. — Знаете ли сего князя?»

Князья Всеволод, Мстислав и все бояре и горожане, стоя на стенах, заплакали в голос, увидев князя Владимира в руках врагов.

Татары же отъехали от Золотых ворот и начали окружать город тыном и придвигать к стенам осадные орудия, подготавливая штурм хорошо укрепленного города.

Земляные валы и стены Владимира имели протяженность семь километров, ширину 20 метров и высоту 7 метров. Они служили защитой 40-тысячному населению. Однако толщина стен была менее метра, и они не могли выдержать ударов камнеметов, не говоря уже о стенобитных орудиях. Увидев приготовления татар, князья Всеволод и Мстислав стали укреплять свою дружину, так говоря: «Братья, лучше нам умереть перед Золотыми воротами за Святую Богородицу и правую веру, нежели сдаться поганым!» А воевода Петр Ослядюкович добавил: «Язык немилостивый навел на нас Господь за наши прегрешения!»

Рано утром 7 февраля штурм возобновился. По примету — наваленным сырым бревнам и хворосту — и через проломы в стенах, особенно возле церкви Святого Спаса, враги ворвались в город. Они проникли в западную, княжескую часть города у Золотых ворот, затем со стороны реки Лыбеди — к Орининым и Медным воротам, и от Клязьмы — к Волжским воротам. Войсками командовал Бурундай-багатур. Беспощадный рукопашный бой продолжался целые сутки. Защитники отступили за валы старого города в Печерний город, у стен которого в последней схватке пали сыновья великого князя. А их мать великая княгиня Агафья Всеволодовна вместе с дочерью, снохами, внуками, а также бояре, духовенство и горожане укрылись в Успенском храме на хорах. Многие в ожидании неминуемой смерти приняли пострижение в монахи. Все истово молились и плакали. Татары подожгли храм. Едкий дым распространился по всей церкви. Люди задыхались от неимоверного дыма, некоторые сгорели заживо. Татары ободрали ризы икон, взяли драгоценные камни, золотые и серебряные сосуды и кресты, содрали позолоченные листы с куполов. Так погибла ненаглядная красота — главная святыня Владимиро-Суздальской Руси, усыпальница русских князей и епископов.

Персидский историк Рашид ад-Дин в своей «Истории Угедей-хана» вынужден был признать героизм владимирцев, до конца защищавших свой город: «Город Юрия Великого взяли в восемь дней. Они (осажденные. — Ю. Б.) ожесточенно сражались».

Когда великий князь стоял станом в заволжских лесах, на реке Сити, под селом Станиловым, прискакал гонец из Владимира и принес горестную весть, что «Владимир взят татарами, и огнем сожжен, жители убиты, другие уведены в плен, церковь соборная разграблена и огнем спалена, владыка Митрофан и княгиня Агафья с дочерью Феодорой и внуками, и со снохами Марией и Христиною погибли в огне, а сыновья Всеволод и Мстислав убиты в сражении, а оставшиеся в живых к тебе идут». Великий князь вскричал «великим гласом», уподобившись Иову Праведному: «Господи! Се ли годе Твоему милосердию?», и заплакал, повторяя: «Ох, мне, Владыко, что ради ныне остался один?» Вскоре он послав в сторону Волги в разведку воеводу Дорожа с 3 тысячами воинов. Дорож возвратился 3 марта и доложил князю: «Уже обошли нас, княже, татары! Идут от Ярославля». Этого великий князь не ожидал. Он думал, что татары придут со стороны Мологи, от Кашина, и не так скоро. Не дождался он и военной помощи. Брат Ярослав в то время был далеко, в Киеве. Сильные новгородские полки во главе с князем Александром не пришли: они готовились оборонять свой город. От Белоозера тоже не было подмоги. Дружина князя Ивана опаздывала. Правда, на Сить пришла дружина юрьевского князя Святослава Всеволодовича, но она была малочисленной.

Еще стоял сильный мороз, и в лесу лежали большие сугробы; передвигаться можно было лишь по льду замерзших рек да по лесным просекам. Разведка монголов хорошо поработала, и расположение военного стана Юрия не представляло для них секрета. Монголы встали станом у села Семёновского, на Войсковом ручье, впадающем в Мологу. Они не стали ждать, ударили по русским войскам, стоящим по деревням. Начался жестокий бой. Сражающиеся рассредоточились на большом расстоянии, до 80 км, по течению рек Сити и Мологи. Великий князь и князья Василько Ростовский, Всеволод Ярославский, Владимир Углицкий, Иван Стародубский, Святослав Юрьевский сражались доблестно, в первых рядах воинов, но были вынуждены уступить численно превосходящей их силе. Главная сеча происходила в истоках реки Сити, возле деревень Боженки и Могильница. Подле деревни Игнатовой, на дороге, проложенной по склону горы, ведущей к Плотицам, по преданию погиб великий князь Юрий. Он бросился бежать по новгородской дороге, но его возок угодил под обстрел субарчийских лучников. Юрий попытался спрятаться в лесной чаще, соскочив с возка, но увяз в глубоком снегу. Некий монгол по имени Нарык ловко подъехал к нему и отрубил голову острой саблей. Он насадил отрубленную голову на древко боевого знамени и так ездил с нею, а потом бросил.

Погибли и другие князья, кроме князя Владимира Углицкого, уведшего свою дружину в непроходимые северные леса, да князей Ивана Всеволодовича и Святослава Всеволодовича Юрьевского. Русские воины числом до 25 тысяч человек были беспощадно изрублены. Потери татарской стороны, по данным «Свода булгарских летописей», составили 1750 воинов. Весь великокняжеский обоз с богатой казной (50 возов) попал в руки татар. Обоз вел один русский князь, которого булгарская летопись называет Бат-Аслап. С ним находился и ростовский князь Василько Константинович. Неожиданно обоз повстречался с полком Кул-Бурата и повернул к югу. Но тут им встретились главные силы монголов во главе с Гуюк-ханом. Бат-Аслап сдал казну Гуюку, за что был пощажен. Василько же начал сражаться в одиночку и принял мученическую смерть.