Но долго, не старея, живут лишь эльфы. Темные эльфы, например…

Выйдя из комнаты вслед за Ирдесом, девушка огляделась вокруг.

— Что высматриваете? — тихо поинтересовался бубновый король.

Честно говоря, сейчас Ирдес ругал себя за то, что начал отвечать на глупые вопросы Эрики. В конце концов, какое ей дело до его жизни?! Как только все закончится, судьба разведет их в разные стороны — и все. Вот только плохо это будет или хорошо, эльф пока не решил.

— Да не могу понять, где Джейт! Утром обещал быть, а сейчас словно корова языком слизнула! — вздохнула девушка.

Ирдес хмыкнул и молча ткнул пальцем куда-то вверх. Эрика послушно вскинула голову и ахнула: под самым потолком, свернувшись калачиком, парил, положив руки под голову Джейт! Сон его был беспокойным: черт часто дергал ногой, переворачивался с боку на бок, но при этом каким-то образом умудрялся не упасть на пол.

— М-да, — задумчиво протянула воровка, — и как его оттуда снять?

— Всего-то? — усмехнулся Ирдес, взвешивая на ладони кинжал. Эльф размахнулся….

Эрика, забыв о всяких предосторожностях, повисла на его руке.

— Вы с ума сошли! Вы же его убьете!

Эльф вырвался и, бросив клинок в ножны, прошипел:

— Вы знаете, как разбудить его по-другому? Действуйте! Только не забудьте кричать погромче — еще не все обитатели замка услышали вас и сбежались сюда!

Неизвестно, что же разбудило Джейта — крики Эрики или злобный голос Ирдеса, — но факт остается фактом: черт открыл глаза.

— О! Вы уже проснулись? — Он улыбнулся и, оттолкнувшись от потолка, приземлился на пол.

Ирдес смерил Джейта долгим взглядом, состроил скептическую гримасу и, ничего не сказав, направился к комнате герцога Паринтайского. Джейт и Эрика поспешили за ним.

Эльф тихо постучался в апартаменты наследного принца. Молчание было ответом…

Ирдес хмыкнул и постучал сильнее. Опять тишина…

В этот момент послышались шаги и в конце коридора показались лесные эльф и эльфийка в богатой одежде. В их черных, с зеленоватым отливом, волосах сверкали, подобно каплям росы, крупные бриллианты, на голове у девушки был венок из алых лилий. Только лесные эльфы способны договариваться с растениями так, что те остаются свежими, даже если срезаны несколько дней, а то и месяцев назад.

Лесной эльф окатил Ирдеса взглядом, полным презрения (что бы они там ни рассказывали насчет единства расы, но темные по-прежнему ненавидят светлых, лесные — горных, речные — морских), подал руку своей даме, и они проследовали дальше.

Бубновый король не отрывал от них взора, пока парочка не скрылась за углом, потом пробормотал какое-то ругательство и толкнул дверь. Эрика хотела было возмутиться — в конце концов, это комната наследника престола! — но тут дверь отворилась…

Девушка так и замерла с открытым ртом. Если принц там, так почему он не отвечает? А если нет — почему не заперта дверь?

Эльф, не обращая внимания на застывшую в ступоре Эрику, проскользнул в комнату. Джейт, не особо раздумывая, последовал за ним. Тут уже и воровке ничего не оставалось, как зайти в апартаменты принца.

Гостиная была пуста.

— Проверьте спальню! — коротко приказал Ирдес.

— А может, не стоит? — осторожно поинтересовалась девушка, чувствуя уколы страха.

Джейт бросил:

— Трусиха ты, Эрика! — И просунул голову в спальню принца прямо сквозь стену.

Некоторое время он стоял в такой позе, затем наконец выпрямился и жизнерадостно сообщил:

— Его там нет! Ни живого, ни мертвого!

— Чуде-е-есно, — мрачно протянул Ирдес. И без того отвратительное настроение у него медленно, но верно ухудшалось.

Окинув взглядом комнату, он захлопнул дверь.

А за дверью, как оказалось, лежала, не отрывая от эльфа умоляющего взгляда, молодая служанка. Та самая, что вчера накрывала на стол. Рядом с нею валялся сложенный вчетверо листок бумаги…

Присев на корточки подле девушки, эльф подобрал послание, а другой рукой вытащил кляп у нее изо рта.

— Я ни при чем! — тихо выдохнула Алинта. — Честное слово, ни при чем! Честное слово, я ничего не зна-м-м-м… — Эльф заткнул кляп обратно. — М-м-м? М-м-м-м-м!!!

Поднявшись, эльф пробежал глазами письмо…

По мере чтения он становился все мрачнее и мрачнее… А потом, не говоря ни слова, передал листок Эрике.

Девушка, не понимая, что же все-таки происходит, осторожно приняла послание из рук эльфа и всмотрелась в изящный, со множеством завитков, почерк.

«Доброе утро, Ирдес.