— Что тут понимать? — вспылила Года. — Я не могу…

— Перестань, дорогая. Не трать слов понапрасну. Пускай Тунгдил идет в Потаенную Страну. Он собственными глазами увидит страдания своего народа и вскоре вернется к нам, поведет нас на бой с врагом. Уговорить Златорукого мы не можем, он должен сам захотеть этой войны. — Бешеный отдал приказ запустить катапульты. Снаряды со свистом пронеслись над крепостью. — Скоро он вернется. Вернется по собственной воле, — прошептал он, глядя, как чудовищ пробивают острия копий.

Крики и стоны раздавались у стен Преграды.

Боиндил не рассказал жене, почему потерял сознание. Он никому не сказал о случившемся. Несмотря ни на что, гном верил, что из Черного Ущелья вернулся его друг, книгочей.

Доспех мог быть подарком какого-то волшебного существа. Или при его изготовлении использовались металлы, способные хранить магию, как это делал бриллиант в артефакте. Поэтому заклятье Годы и не сработало, Этот металл умел различать прикосновение друга и врага.

«Если бы это был не Тунгдил, он воспользовался бы подвернувшейся возможностью и убил меня. А книгочей позвал лекаря, чтобы помочь!»

Равнорукий вздохнул. Как бы то ни было, давний друг казался ему чужим. Годы, проведенные во тьме, наложили на него страшный отпечаток. Гном сумел избавиться от нездоровой тяги к выпивке, но что же нужно для того, чтобы очистить его разум от пережитого?

«Я верну старого Тунгдила», — пообещал себе Боиндил.

Гному вспомнилось, как они с Боендалом и Тунгдилом сидели вместе за кружкой пива, смеялись, дурачились, рассказывали истории. Как гоняли свинорылых, как прятались под деревом от ливня, как они с братом разыгрывали книгочея, как сражались с долговязыми.

«Мы с Враккасом освободим его от тьмы…»

Убариу, глядя в подзорную трубу, следил за происходящим на поле боя.

— Первый отряд чудовищ полностью уничтожен, генерал, — удовлетворенно отметил он. — Но я вижу следующий… — Воин осекся. — Нет, это не монстры, это что-то другое.

— Кордрион? — Боиндил вытащил из заплечного мешка восковые затычки.

Они были у каждого солдата. Если закрыть ими уши, крик кордриона потеряет силу. Когда чудовище попытается вырваться, нужно будет обстрелять его из катапульт.

— Нет, это скорее… Посмотрите сами, генерал. — Убариу передал Равнорукому трубу.

Гном присмотрелся.

— Какая-то конструкция, длинная, узкая и высокая, — сообщил он Годе. — По-моему, она из костей. Или очень светлой древесины. Чудовища подкатили ее к краю ущелья.

— Осадная башня? — предположил убариу. — Или связка лестниц?

— Очень может быть, — кивнула волшебница. — Только так они могут напасть на крепость.

Боиндил настроил резкость в трубе. Если он не ошибался, конструкцию оттянули назад.

— Они… чем-то ее заряжают! — крикнул Бешеный. — Скажите солдатам, чтобы стреляли прямо в ущелье, — приказал он убариу. — Я не хочу, чтобы эта… эта штука выстрелила. Кто знает, что они задумали.

Пока его приказ передавался сигналами горна, чудовища продолжали свое дело.

Боиндил увидел, как конструкция вдруг согнулась, словно склонилось к земле молодое деревце. Сзади на нее набросили четыре длинные цепи с какими-то белыми шарами метров семи в диаметре. Шары немного напоминали паучьи коконы. Устройство распрямилось, цепи взлетели в воздух, шары оторвались от них и посыпались на крепость.

— Они летят слишком высоко, — удовлетворенно кивнул убариу. — Эти мерзкие твари слишком глупы, чтобы хорошо прицелиться.

Чем ближе подлетали снаряды, тем лучше было видно защитникам, что коконы действительно состоят из сплетенных нитей.

— Нет, они и должны так лететь, — возразил Бешеный. — Противник хочет, чтобы снаряды упали за крепостью. Скажите солдатам на южной стене, чтобы они внимательно следили за тем, что произойдет после падения. Боюсь, чудовища хотят напасть на нас с двух сторон. — Он посмотрел на Году. — Ты можешь задержать эти шары?

Гномка задумалась.

— Возможно, лучше подождать? Вдруг окажется, что это лишь отвлекающий маневр, а я потрачу свои силы впустую.

Согласившись с ней, Боиндил приказал солдатам стрелять по шарам горящими стрелами.

Один из лучников оказался настолько метким, что попал в шар, когда тот еще был в воздухе.

Пламя охватило снаряд, словно нити были пропитаны горючей смесью. Боиндил услышал шипение и треск.

В одно мгновение кокон обратился в прах, из него посыпалось множество гигантских — не меньше собаки — пауков. Объятые огнем, они рухнули на камни. Большинство сгорело, но три существа пережили падение. С невероятной скоростью они на своих волосатых лапах засеменили к тыльной стороне крепости. Их жвалы длиной в руку человека угрожающе щелкали.