– Я ему говорю: мосластые самое оно! Потому что глотать мы все быстро умеем, а вот глодать – искусство! Тут важно уметь извлечь эту… Как ты говорил?

– Квинтессэнцию. Только ты, Мрачный, все равно дурак. Надо было не спорить, а жрать тех людишек. А вы пока спорили, русалки пришли, и ничего не оставили.

– Да, твари с костями жрут…

Из-за елок вышли два чудовищных существа. Павел вырос в Москве-0, в городе полном автомобилей и электричества, поэтому леших никогда не видел. Неловкие, неправильные какие-то, словно сколоченные из коряг, одетые в тряпье, с длинными лапами-ветками… Другой бы испугался. Павел тоже испугался и сдал задом, забравшись подальше в кусты.

– Вроде человечиной пахнет, – сказал один из леших. – Падаль, что ли?

– Откуда тут падаль? Зверья развелось по самое не балуйся, никакой падали больше нет. Но ты прав, Мрачный, воняет. Как от той бабы. Помнишь? Я чуть не рехнулся, как от нее пахло. Видать, бежала долго – пропотела, разгорячилась, испугалась… Самое оно. Эй, в кустах! Вылезай. Мы тебя чуем.

Павел молча работал локтями и коленями, отползая.

– Слышишь, Черемша, ползет. Вон туда ползет. Давай с разных сторон зайдем, а то не хочется сквозь кусты пробираться, я все время какую-нибудь лапу теряю.

– Лады, Мрачный. Только добычу пополам.

Лешие замолкли, разошлись. Павел постарался проползти по кустарнику прямо к месту их разговора, надеясь обмануть странных созданий Ведомства Тьмы, но Нечисть оказалась хитрее. Лешие и не думали никуда уходить, а всего лишь прикинулись деревьями поодаль. Когда Павел распознал их обман, оказалось слишком поздно. Корявые лапы схватили его, подняли над землей. Перстень не соприкасался ни с какой поверхностью, пришлось выждать.

– Поговоришь, еда? Как звать?

– Павел. А ты – Мрачный?

– Ого, не из паникеров! – почему-то обрадовался леший. – Черемша! Смешной попался! Давай с ним поболтаем?

– Не к добру это, – сказал подошедший товарищ. – Старшие неподалеку. Не надо разговаривать, надо жрать. Пополам, как договаривались.

Паша почувствовал, как его прихватила еще одна лапа. В Ельнике темно… В отчаянии он прижал перстень к деревянной конечности лешего – почему бы и нет, может сработать. Но стоило сперва попробовать более надежные варианты.

– Парни, я хочу поговорить с вашими Старшими! У меня важное сообщение.

– Врет, паскуда, – уверенно предсказал Черемша.

– А может, и нет, – вдруг поддержал жертву Мрачный. – Сейчас Старшие нервничают. Слыхал: всех на какие-то задания отправляют. Ну всех, кроме нас… И русалок не трогают, и кикимор, и домовых… И вампиров. Хотя одного, я видел, тоже к делу приставили.

– Истинную Руну ищут. Только это не наше дело. – Лапа потянула Павла в сторону. – Наше дело – пожрать и службу нести. Ведомство Тьмы любопытных не любит.

Павел понял, что пора подать голос.

– Я знаю, где Истинная Руна! Знаю, где перстень! Отведите меня к вашим Старшим!

– Ого, сообразительный! – Черемша даже облизнулся. – Давай скорей рвать, Мрачный. Мне пригодится немного соображения.

– Не спеши…

В сумерках Павел не сразу разглядел говорившего. Нечто похожее на полупрозрачного слизня выбралось на свободное место между елок.

– Давайте его сюда.

– Добыча, Мельеин…

– Не твоя, Черемша… Уже не твоя. Говори, человечина.

– Я знаю, где перстень с Истинной Руной, – признался Павел, пряча руку за спину. – Я хочу поговорить со Старшими. У меня есть предложения, выгодные для всех.

Слизень пододвинулся ближе, а лапы леших опустили ему навстречу человека. Опустили, но не отпустили.

– Давай, выгадывай, человечина. Я Старший.

– А остальные?.. – Павел пытался хоть ногой дотянуться до земли, но не выходило.

– Каких тебе остальных? Где я, там и все. Говори, раз хотел. Или иди к лешим в задницу через рот.

Павел взял небольшую паузу – уж на нее-то он имел право. Старшие, Нечисть… Раньше он с этой публикой не сталкивался. Непривычно, неудобно, да что там говорить – страшно! Говорящий слизень – это посерьезнее говорящего сириусянина. Может, все-таки компьютерная игра? И нет никакой Реальности, хозов, волшебных лесов – один набор цифр.

– Ну давай, что ли? – Слизень Мельеин не собирался долго ждать. – Где Истинная Руна?

– Я не знаю, но…

– Ты сказал, что знаешь, тварь! Оторвите ему ухо.