– Оставь эти реверансы, мальчик мой. Ты официально находишься в моем мире.
– улыбнулась женщина. Тут же рядом со мной появилось изящное кресло, обитое странной темно-бордовой тканью.
– - Присаживайся.

Неожиданно вспомнилась Дези и ее слова: "все равно ничего мне за мой базар не будет." Так захотелось хотя бы после смерти быть собой! А почему бы и нет? Откинулся в кресле напротив, удобно сложив руки на подлокотники и вытянув ноги.

– Я так понимаю, ты пришла забрать свою плату?
– ухмыльнулся я, понимая, что моя игра в реальном мире закончена. Все фишки прошли свой путь. Король пал. А королева остается помогать раненым и убирать трупы. Теперь стало понятно, кто играет по ту сторону шахматной доски, кто передвигает и убирает фигуры. Но даче в этой ситуации я могу сохранить честь и отыграть пару раундов.

– Да. Сделка была заключена еще твоим отцом. Условия таковы: я забираю жизнь одного из вашего рода, взамен - спасения всей расы. Жребий пал на тебя. Теперь ты принадлежишь моим чертогам.

– Очередные игры высшего света? Или богам заняться нечем?
– ухмыльнулся я. Да, за такую дерзость меня бы убили. Но я уже мертв. Значит, все-таки убили, не несчастный случай.
– Забавно вышло. Мне как раз надоело жить. Скучно, знаешь ли.

– Да. Если бы ты не был так умен, то прожил бы чуть дольше. А так...- она потянулась к странному полосатому животному, лежащему рядом с ней, почесала зверушке загривок.
– Богам тоже бывает скучно. И мы начинаем играть. Но в этой игре твой род получит свою выгоду... Если ты примешь правильное решение, - в глазах лед, а на лице жесткая ухмылка. Связываться с высшими демонами (а она ей являлась, хоть и причислена к Богам) - себе дороже. В отличие от простых смертных и бессмертных они имеют право потребовать все, что угодно. Их мозги работают лишь на одной известной им волне. Их мысли непостижимы. Предугадывать их все равно, что прогнозировать силу и направление зарождающегося торнадо. Или узор танца падающего листа, кружащегося в потоках воздуха.

– Я заинтригован, - ответил более нейтрально. Сейчас главное не выдать свои эмоции. Иначе она найдет слабое место и умело воспользуется этим.
– не поделишься планами, прекрасная Варибл?

– Твоя душа принадлежит моим чертогам. Ты не имеешь права выйти отсюда. Я предлагаю альтернативу. Ты станешь моим Всадником. Бестелесным существом, цель которого забирать жизни тех, кто мне не нужен. Тех, кто перешел черту дозволенного. То есть, наводить порядок и убирать расходный материал. Или провожать в мир духов тех, кто прожил достойную жизнь и чье время пришло.

– Почему я?

– А почему бы и нет? За вашей семьей долг, тебе отдавать его, как главе рода. К тому же ты был воином, одним из лучших, значит, необходимость отнимать жизнь для тебя не станет пугающей. Ну и, в конце концов, мне иногда так скучно, а ты замечательный собеседник. Да и мордашка у тебя симпатичнее, чем у этой кисы. Но если тебе нужна конфетка... Я посчитала тебя достойным служить мне.

– Последствия?
– об этой касте высших существ я читал лишь однажды, в хронике миров. На данный момент известны всего двое всадников. Но ни имен, ни кличек или иной информации в доступности нет. Известно лишь то, что это личные слуги Варибл. И их число. И все. Как когда-то пошутила бы Дези - мне только что предложили быть третьим, сообразить на троих. Только не выпить, а...

– Твоя память.

– А моей жизни, значит, тебе не достаточно?

– Не пугайся, ты не станешь растением или безвольной марионеткой. Ты сохранишь все свои знания и опыт, но теряешь всю информацию о всех существах, которых ты знал. Для тебя остаются лишь общие сведения о них: имя, возраст, раса, способности. Ты перестанешь испытывать к людям и демонам какие-либо личные эмоции - ни любви, ни ненависти, все станут равны для тебя. В какой-то мере ты станешь своеобразной машиной, созданной и существующей для того, что бы выполнять приказы.

– Хм... И почему я должен согласиться?
– мозг лихорадочно работал в ускоренном темпе, в попытке понять или предугадать планы противника. Что-то тут было не так... Ведь это почти рабство!

– Артемикур, ты уже и так потерял возможность возродиться в другом теле. Ты навсегда застрянешь в моих чертогах. Тут очень-очень скучно! А так, все развлечение. К тому же в моих руках счастье твоего сына, и, как ты выразился, "надежда вашей расы".
– до мозга начала доходить простая истина...

– Дездемона? Что ты с ней сделала?

– Пока ничего. Но ее душа сейчас между мирами. От меня зависит то, куда она отправится. В мой мир или твой. На Земле она сейчас находится в коме.

– А почему от нее зависит судьба моего сына?
– догадки по этому поводу были, но мне нужно реальное подтверждение.

– Не уж то ты не заметил, как на нее смотрит твой отпрыск? Он влюбляется в нее, но пока даже не догадывается об этом. Она истинная его пара. Потеряет ее - потеряет свое счастье. Влюбиться можно тысячи раз, а любить - единожды. А какие могут быть детки! Артемикур, ты хочешь быть дедушкой?

– А если я откажусь от твоего предложения?

– При любом раскладе ты навсегда остаешься тут. А я найду другого Всадника. Способного отдать себя за счастье своих детей.

– Я согласен. При одном условии - оставь мне память о моей семье.

– Нет. Ты же умный мальчик. Ты же должен понимать, что когда-то настанет и их время - все вы не вечны. Ты сможешь тогда исполнить свои обязанности? Не отвечай. Я и так предложила тебе больше, чем остальным. Другого пути у тебя нет. Прощай, и до встречи.