Я вопросительно уставился на него; он прищурился еще сильней чем обычно:

– Хочу, чтоб ты знал, на кого работаешь. И на что, на какой результат.

– Так...И на какой же результат я работаю?

– Мне нужен толковый помощник, так что покуда ты работаешь на меня. Поскольку мы с тобой обречены, судя по всему, остаться здесь, я хочу взять под контроль последствия эксперимента.

– Какие последствия?

– Всех не назовешь, а большей частью не поймешь, не имея той самой исходной информации. Ну вот тебе то, что на поверхности: банды автоматчиков на Свинцовом. Нравится? В Столице появились какие-то мафиози. В южных степях орел, вроде тебя, научил тамошних дикарей самогонку варить, теперь вождем у них... В Диких землях...- он не договорил. Нас прервал стук в дверь.

– Зараза, поговорить не дадут, - он проворно убрал бутылку со стола.
– Погляди, кто там?

За дверью оказался ловчий из отряда, с ног до головы в жидкой болотной грязи, от усталости чуть с ног не падающий - но сияющий, что твой пятак.

– Ну, что там у вас?
– недовольно вопросил Даэл.

– Ведьму схватили, Магистр!

– Ну так давайте ее сюда.

Ловчий высунулся за дверь, что-то крикнул. Через полминуты двое егерей ввели в комнату женщину. Руки связаны за спиной, на голову наброшен мешок, простенькое холщовое платье разодрано чуть не до пояса.

– Открой ей лицо, - скомандовал Магистр.

Один из егерей сдернул мешок с головы ведьмы. Ч-черт, да она ведь девчонка совсем, лет восемнадцать-девятнадцать, не больше. Невысокая, ростом едва по плечо мне, она стояла, чуть пошатываясь. Губы разбиты, во рту кляп... А еде я почувствовал ее Камень - как в душном помещении чувствуется струя свежего,. холодного воздуха.

– Да, хорошо вы ее...
– пробормотал Даэл.- Долго охотились?

– Да нет, - с напускной скромностью отмахнулся ловчий, потом деловито осведомился: - Допросить?

– Зачем? Наше дело - ловить, а допрашивать… Сама она ничего не скажет. Выбивать сведения - работа не наша. Отвезем в Столицу, там как раз их для какого-то праздника коллекционируют. Заодно и допросят. А вот Камень с нее снять надо бы. Меченосец, это по твоей части.

– Но, Магистр... У нее чистый Камень.

– Делай, что говорят!
– рявкнул он. Ладно. Я подошел к ведьме, взялся за Камень, в ладонь вонзились сотни ледяных иголок. Потом он трепыхнулся, как пойманная птица и затих. Я снял с ее шеи цепочку, уложил Камень в подставленный ловчим ларец. А еще я на момент встретился с ведьмой взглядом. В ее глазах, зеленых и глубоких, как лесное озеро, не оказалось ни ненависти ни мольбы, только бесконечная тоска и предчувствие смерти.

– Вот завтра ее и отправим, - подытожил Даэл.- Группу в конвой назначу сам. Уведите, - когда ведьму вывели, Даэл запер дверь на задвижку и повернулся ко мне с кривой усмешкой:

– Что, не нравится, Меченосец?

– Не нравится, - честно ответил я.
– Она носит чистый Камень, да еще в серебре...

– Мне тоже не нравится, но такова необходимость. Считай, что это и к нашему с тобой разговору относится.

– Мы ведь не закончили его, так? Какая ж тут необходимость, на что я должен работать по твоей версии?

– На то, чтоб не дать твой мир, вот этот вот самый, в полигон превратить. Экологический эксперимент, социальный - называй ты его как хочешь, но пора с ним кончать, - он заметно разгорячился. – Пойми ты, некогда мне сейчас тебе все подробно объяснять, ситуацию тут между двумя рюмочками не обскажешь.

– А с нами? С Пришлыми?

– Скрывать не буду. Кое-кому придется уйти. Ладно, в тех мирах они все равно мертвы.

– Но в этих-то живы!

– Врать не хочу, трупы будут. Всех истреблять незачем, но кое-кого придется.

– А мне, значит, предлагаешь всех и вся предать, - скулы у меня онемели.

– Ладно, не бросайся красивыми словесами. Что угодно можно назвать как угодно. Ты - Чародей. Ты работаешь на меня. Хочешь сохранить статус кво в этом мире. С другой стороны, как ты можешь предать тех, кого не знаешь? Чьи цели, даже в отношении тебя, неизвестны?

– Д-допустим... А с ведьмой-то необходимость в чем? Ты вот ее в Столицу отправил. Там, думаю, с ней церемониться не будут.

– Даже если ты правильно думаешь... Не забывай, я - Магистр Ордена. Что я, по-твоему, должен был сделать - отпустить ее?

– А, собственно, почему бы и нет?

– Ты в Ордене без году неделя... Учитывай, я еще и его интересы блюсти обязан. Во-первых, за ведьм платит имперская казна. Если, допустим, кто-то доносит, что я держал в руках ведьму и упустил, автоматически возникают трения у Ордена с Императором, - он заметил мой протестующий жест, остановил меня, вскинув ладонь: - Это еще не все. Предвижу твои возражения: Чародеи-де в политику ввязываться не должны... Запомни, они в нее давно уже ввязаны. А сейчас без поддержки военной силы нам не выдержать. Камень чистый? Тем лучше. Пока она жива, Камнем никто воспользоваться не сможет, а у нас Камней катастрофически не хватает, это первая причина. А вот тебе вторая: всякое ослабление Ордена или усиление любого конкурента сразу скажется, тем более, сейчас.