Хорошо ещё ума хватило перейти в сумерках на обычное зрение, благодаря чему удалось приметить отблески света чуть впереди и много левее направления моего движения.

Какое-то жильё… А там тепло… И еды полно…

Резко ускорившись, я сменил маршрут и направился к близлежащему поселению. А то, что это не одиночный костёр каких-нибудь охотников у меня не было никаких сомнений — слишком уж много отблесков видно на значительном расстоянии друг от друга.

Так и оказалось. К небольшой деревеньке я вышел. Верней, к высоченному тыну, окружающему её. Пришлось ещё топать вдоль ограды в поисках ворот… Под и не думающим униматься ледяным ливнем…

Ворота были под стать тыну — здоровенные и высоченные. А сбоку от них — крытая дранкой вышка, с большой масляной лампой, раскачивающейся на ветру. И никого живого…

— Эй! — заорал я, постучав по воротам кулаком. — Люди! — И ещё раз: — Люди!

Ошибочка вышла. Вышка, оказывается, была не пустой. Прятались просто от ветра за её дощатой оградой-парапетом двое взрослых парней. А когда я во второй раз крикнул, да по воротам с силой бухнул ногой… Так сразу и повысовывались.

— Ты хто? — не сумев толком разглядеть меня, стоящего в тени ворот, задал откровенно глупый вопрос один из них, с вытянутым рябым лицом.

— Престидижитатор я! — не нашёл я ничего лучше, как зло брякнуть в ответ.

На миг на вышке воцарилось ошеломлённое молчание. А затем рябой растерянно вопросил: — Хто?..

— Путник, блин, голодный, холодный и уставший, кто же ещё! — не выдержав, рявкнул я. И язвительно осведомился: — Или вы кого-то другого ожидали увидеть у ворот в такую непогоду? — После чего нетерпеливо потребовал: — Открывайте уже, наконец, ворота, пока я их не вынес к демонам!

— Ща… Ща откроем… — почесав в затылке и переглянувшись с товарищем, пообещал один из сторожей селения.

Ждать мне пришлось довольно долго. Настолько долго, что, не вытерпев, я вновь начал орать и колотить ногой по воротам. Такое ощущение, что эти двое слезли с вышки и отправились по домам — спать. Исчезли и с концами…

Когда за воротами, наконец, зашебуршались, я был уже злой как собака на весь белый свет. Люди ж, поди, сейчас в местной таверне сидят, греются у камина, с кружкой пива или кубком вина в руках, а я тут торчи за оградой, мокни, как бездомный пёс…

Помимо рябого и его дружка, за воротами обнаружились ещё двое мужиков, возрастом постарше. Да с четырьмя волками какими-то, как мне показалось в первый миг, на поводках.

— Входи уж… Путник… — усмехнувшись, проворчал один из старших, когда собаки не проявили никакого интереса ко мне, разве что, поворчали малость — для порядка. Не учуяли, получается, во мне нежить или нелюдь какую. На тех-то они иначе реагируют… Чем небогатые селяне и пользуются, обходясь без всяких там анархов и прочих дорогих магических вещиц определяющий тёмных тварей.

— Спасибо, — буркнул я, шагнув вперёд. И отрывисто спросил: — Таверна?.. Или постоялый двор?.. Где остановиться?.. — Добавив сразу же. — Заплатить у меня есть чем.

— Не, ничё такого у нас нет, — покачал головой пригласивший меня за ограду мужик.

— Да у моих можешь остановиться, — встрял рябой парнишка. — Моя комната всё одно всю ночь будет свободна, а поутру я найду, где притулиться.

— А где, говоришь, твой дом? — немедля поинтересовался я.

— Да вот он, — махнул тот рукой, указывая на третье подворье от ворот. — Рядом совсем…

— О, и правда недалеко, — согласился я, и не мешкая устремился к этому дому. А то жрать так хочется, что просто спасу нет… Припасы ведь ещё позавчера все вышли… А дорога была такой трудной…

Договориться о постое с вышедшим из дому рыжебородым мужиком мне не составило труда. Один серебряный ролдо перекочевал из моего кошеля в мозолистую ладонь хозяина и приняли меня со всем радушием. Даже баньку немедля истопили, чтоб я мог стужу зимнюю из себя веничком выбить. Но, главное, стол накрыли прямо-таки пиршественный. Поняли, наверное, по моим голодным глазам, что накормить меня нужно от души. Ибо иначе быть беде…

Два дня я в этом гостеприимном доме провёл — отъедаясь и осыпаясь после нелёгкого похода. А на третий, когда прекратился дождь, сговорился с рыжебородым Стумом, что за ещё одну серебряную монету, тот меня в Римхолл на телеге отвезёт. Ну никакого желания не было у меня ещё двадцать миль, на которые я промахнулся в пути, до города брести. Лошади проще — у неё четыре ноги…

Уже час спустя я похвалил себя за предусмотрительность. Ибо уводящая с хутора дорога после трёх суток дождя превратилась в эпичное нечто. Где даже молодой откормленной кобылке Стума приходилось нелегко. А я, да с такой немалой ношей за спиной, просто сдох бы, наверное, бредя по эдакой грязище и с чавканьем проваливаясь в неё чуть не по колено.

Когда выбрались на старый торговый тракт, стало, конечно, полегче. И лошади и нам. Но всё одно до Римхолла мы добрались лишь к закату солнца. Едва успели до закрытия ворот.