— Ну как скажешь, — покладисто склонился к гриве коня Костка. — Мне-то все равно.

— Ну и славно! — заключил Тимофей. — Едем до круля!

Но до круля — польского короля доехать не удалось. На лесной дороге, между городками со смешными названиями Ясли и Санки, путь всадникам заступил крепкий мужик, одетый в овчинный полушубок мехом наружу, в высокой бараньей шапке и с дубиной в руках.

…Когда Тимофей очнулся, то услышал радостный голос Костки:

— Ну, слава тебе господи, жив! А я уж гадал — где б заступ найти, чтобы могилку вырыть. Костер вот топлю, чтобы земельку разморозить…

— Что со мной? — спросил Тимофей, чувствуя, что вместо головы — сплошная боль, и к тому же тошнит…

— Башка у тебя пробита, — деловито сообщил Конюхов. — Ну и ограбили нас. Все забрали — коней, одежу, деньги. Оставили только штаны да вот тряпки…

…Счастье, что зима в Польше не такая суровая, как в России. Но все равно — зима, лес… Конюхов, вечный забулдыга и верный товарищ, соорудил маленький шалаш и согревал друга своим телом, не давая замерзнуть. Ну а потом умудрился найти крестьянскую халупу и уговорить недоверчивого поляка перевезти раненого под крышу…

В мазанке, ушедшей в землю по самую крышу, было тесно — в ней была единственная комната с земляным полом, по которому сновали дети, бродил нахальный поросенок и кудахтали куры. Вместо печки — открытый очаг из диких камней, который топили скудными порциями хвороста два раза в день — утром и вечером. Но все тепло сразу же улетучивалось.

По ночам хозяйское ложе тряслось, норовя рассыпаться. Супруги Адамка и Гелька «кохались», не обращая внимания ни на детей, спавших рядом, ни на гостей. Дети были привыкшие и потому спокойно дрыхли. Русские спали внизу, под нарами. Когда сверху сыпались мусор и солома, то Костка вполголоса матюгался, а Акундинову было не до этого. Боль в раненой голове не желала уходить, а из-за головы не слушались и ноги. Конюхов, выудивший невесть откуда серебряную копеечку, отдал ее хозяину, попросив привести знахаря. «Чешуйку» хозяин оставил себе, а к лекарю пошел с куском сала и парой луковиц. Видимо, плата оказалась приемлемой, потому что пришел страшный одноглазый старик, который беспощадно отодрал от раны заскорузлые тряпки, промыл ее едкой травяной дрянью и засыпал золой из очага, а потом обмотал голову раненого куском старого, но чистого холста, выданного хозяйкой.

Знахарь честно отработал свое сало. Дня через два Тимофей сумел самостоятельно встать на ноги, а через три — поесть жидкой кашицы с прожилками мяса, сваренной хозяйкой из чего-то черного и непонятного.

Хуже всего были запахи. Конюхов «принюхался» быстро. Тимофей же не мог привыкнуть к дыму, стелющемуся по полу, запаху навоза и мочи, запаху собственной раны, которая смердела, как выгребная яма. В довершение всего поймал в волосах белесого червяка…

— Костка, глянь… — с испугом сказал он другу, показывая «добычу». — Это что же, умираю я, да? Меня же живьем едят…

— Ну, эка невидаль, червячки! — рассмеялся приятель, а потом обстоятельно разъяснил: — То, что червячки, — это хорошо. Они ранку чистят, плоть мертвую едят. Как съедят, сами сдохнут, а ты поправишься.

— Чешется! Аж спасу нет! — пожаловался Тимоха.

— Чешется? — обрадовался тот. — Это хорошо. Значит, хорошо едят, быстро!

Слова друга успокоили Тимофея. И, как ни странно, дела пошли лучше. Через несколько дней он уже сумел самостоятельно выходить во двор, где с наслаждением дышал свежим воздухом. И, наконец, когда голова перестала болеть, а мысли вместо того чтобы разбредаться, принялись укладываться в одну строку, решил-таки поговорить о случившемся. Сам-то он помнил немного.

— Как же так? Ну ладно, грабить решили, так и грабили бы. А убивать-то зачем?

— Так сам виноват, — хмыкнул Конюхов. — Ты помнишь, как мужика-то того хотел конем потоптать?

— Не очень.

— Потоптать-то не потоптал, но сшибить — сшиб. Ну а потом и саблю вытащил. Верно, решил, что тать-то всего один, а их там человек десять, если не больше.

— Зарубил кого? — с надеждой спросил Тимофей.

— Ну, как же, — засмеялся Костка. — Ежели зарубил бы, так они бы нас живыми и не оставили. Я сам-то и сопротивляться не стал, так мне по шее только и дали да пнули пару раз. Не стал бы ты за саблю хвататься, то пограбили бы да отпустили. Вот один из них тебя дубиной с шипом железным и вдарил… Вроде по ухваткам да по гонору — атаман ихний. Я уж думал — помрешь. Но ничего, выжил. А крови-то у тебя из головы вылилось! Еле-еле тряпками завязал.

— Все забрали? — мрачно спросил Акундинов, хотя уже знал правду.

— Ну, почти, — ответил друг, нервно почесав плечо. — Подштанники оставили да кресты нательные. Еще хорошо, что один из мужиков нам тряпье свое сбросил. У меня вот еще стилет остался. Выпал он, когда из одежи вытряхивали.

— А грамотка? — с беспокойством спросил Тимофей.

— Цела, цела грамотка, — успокоил его Конюхов. — Только на кой она теперь?

— Ну как на кой? — заметно повеселел Тимофей. — Помнишь быличку французскую про кота в сапогах? Сам же мне ее и сказывал.

— Ну?

— Стало быть, будешь ты котом в сапогах, а я — сыном мельника, что князем стал.

— Маркизом, — поправил его Костка. — Во Франции князей герцогами зовут. А маркиз, он чуть поменьше, чем герцог.

— Ну, мне по хрен. Что князь, что маркиз. Значит — пойдешь к королю здешнему да скажешь — так, мол, и так, ограбили разбойники Ивана Карамзейского, лежит он в крестьянской халупе…

— Только не Карамзейского, а Каразейского, — поправил Конюхов друга. — И лучше тебе себя не Иваном звать, а Иоанном. Иванами да Янами тут хлопов зовут.