— Мюллер уже ведет с Пернатым Змеем какие-то дела, — сказал Хольт. — Я бы сказал, это вполне в духе директора Зоны.

— Боюсь, у нас проблемы еще и с машиной времени.

Хольт похолодел.

— Что еще за проблемы?

— Думаю, Зонд Времени был использован.

— Использован для чего?

— Понятия не имеем. Связь прервана. И зафиксирован гигантский скачок энергопотребления. Нам неизвестно, то ли это Мюллер отправил что-то в прошлое, то ли…

— Ну?

— То ли за всем этим стоит сам Пернатый Змей.

— Господи, но что же с Тахом и Каден? Есть у вас данные спутникового слежения? Их транспортировали в Сан-та-Фе?

— Они направляются в Лас-Вегас. Группа космического слежения засекла их на борту видавшей виды «Скопы», вылетевшей из аэропорта в Окленде.

— Это Мюллер?

— Нет, не Мюллер, — ответил Бевард. — Это «лягушки».

«Лягушки». Хольт знал, о чем речь. О тайном обществе уже давно было известно.

— А что, в Банановой республике есть «лягушки»?

— Мы знаем про одну, ту, что квакает громче всех. Там их заправила. Коджи Одо, водный гуру. Вы о нем знаете?

— Имя слышал, да. Напоминает про того малыша из «Звездных войн» [51] .

— Это японский ученый. В свое время сотрудничал с НАСА как астробиолог. Считает, что вода — живая субстанция, а Земля — что-то вроде большущего жука, несущегося сквозь пространства. Ну а мы на нем пристроились, паразитируем, словно блохи… Ну и так далее, в том же роде. Короче, он главный в компании таких же чокнутых. Возможно, вам докладывали о них в вашу бытность директором ЦРУ.

— Это вопрос статистики, — буркнул Хольт. — Два-три процента населения всегда восприимчивы ко всякого рода бредовым идеям, а каким именно, это диктуется временем. Скажем, когда считалось, что «лучше быть мертвым, чем красным», это были ребята, перманентно готовившиеся защищать Денвер от парашютного десанта коммунистов. Потом эта публика эволюционировала в «движение за выживание» и вооружилась до зубов, ожидая скорого конца света, а когда он не наступил так скоро, как ожидалось, принялась взрывать клиники для абортов. — Хольт хмыкнул. — Правда, теперь мы видим, что ждать им оставалось не так уж долго.

— Так или иначе, эти «лягушки» — побочный эффект «росуэллского феномена», — пояснил Бевард. — Все началось в сорок седьмом году, с той известной истории, и до сих пор не может кончиться. «Лягушки» помешаны на теории заговора, связанной с инопланетянами. Их ядро состоит из людей, верящих, будто их похищали пришельцы.

Похищения, как правило, сопровождались осмотром, анализами, ментальным тестированием, внутренним исследованием с помощью внедряемых в организм микроскопических мониторов и даже акциями сексуального характера — инопланетным изнасилованием, если угодно.

Хольт сдвинул с лица шарф, чтобы закурить сигарету, и выпустил дым через нос.

— Но зачем «лягушкам» понадобились Тах и Каден?

— Мы думаем, она — их «крот».

— «Лягушка»?!

Для Хольта все встало на свои места.

— Эти чокнутые ублюдки годами на каждом углу орали, будто правительство в сговоре с пришельцами. Они похитили Таха, желая доказать, что Пернатый Змей — инопланетянин. И вот ведь что главное, они оказались правы! Чертовски правы! — проревел Хольт. — Вы хоть это понимаете? Заговор существует, и теперь им есть во что вцепиться зубами!

Ответа не последовало. Телефон молчал. То ли связь прервалась, то ли Бевард положил трубку.

«Может, оно и к лучшему, — подумал Хольт, — а то я мог бы высказаться куда покрепче».

Самолет коснулся дороги, предназначенной для машин, и, подскакивая, понесся по ней. Айо! По мне, так легче встретиться в Игре Черепа с самим Пернатым Змеем, чем летать на этих металлических птицах. К самолету тут же устремилась грязная, оборванная толпа.

— Все в порядке, — сказала Каден, — мы под защитой.

Защитники, правда, выглядели еще хуже нападавших — настоящие головорезы, прокладывавшие путь сквозь толпу, нещадно отвешивая удары дубинками. А малый, командовавший этой сворой, разъезжал в двуколке, запряженной двумя людьми.

— Великий хан, — пояснила Каден. — Владыка державы, занимающей территорию бывшего комплекса казино «Империал Палас». Бывший торговец автомобилями. Коджи заплатил ему, чтобы нас сопроводили по Стрипу до места назначения. Он прислал за нами рикш.